Quando gli Stati Uniti entrarono nella prima guerra mondiale nel 1917, Pershing ricevette il comando dell’American Expeditionary Force.
Questo non era un buon momento per una guerra per l’esercito. C’erano rifornimenti limitati, nessun aereo per un esercito ancora alle prese con il reclutamento e l’organizzazione.
C’era anche una montagna diplomatica da scalare: i francesi e gli inglesi si aspettavano che gli americani servissero sotto i loro comandi. Pershing rifiutò e richiese con successo campi separati per i suoi uomini e l’addestramento di ufficiali e sergenti americani.
Nel giugno 1918, i tedeschi lanciarono una grande offensiva per catturare passaggi cruciali sul fiume Marna in Francia. Per tutto il mese, l’American Expeditionary Force intraprese una guerra difensiva e controffensiva contro i tedeschi nella sanguinosa battaglia di Belleau Wood.
A metà luglio, l’American Expeditionary Force fu nuovamente testato nella battaglia di Chateau-Thierry. Le vittorie in entrambi questi impegni portarono alla fine dell’ultima grande offensiva tedesca della guerra.
Nel settembre 1918, Pershing guidò con successo le forze americane e francesi in un’offensiva contro la linea tedesca nel saliente di Saint-Mihiel. Questa vittoria dimostrò la competenza e la qualità delle truppe americane e fu seguita dall’offensiva finale della guerra, la Mosa-Argonne.
La lenta e sanguinosa avanzata delle truppe alleate progredì fino all ‘ 11 novembre 1918, quando fu finalmente dichiarato l’armistizio.