Fonti
Virginia. Entro la fine del 1863 le speranze del Nord per una rapida fine della guerra svanirono dopo che le truppe dell’Unione non riuscirono a capitalizzare le loro vittorie di luglio. Il generale dell’Unione George G. Meade e il suo esercito del Potomac seguirono l’esercito di Robert E. Lee in Virginia, ma, come i suoi predecessori, Meade non riuscì a sferrare un colpo schiacciante contro la forza paralizzata del comandante confederato. Per il resto dell ” anno entrambi gli eserciti jockeyed per la posizione in Virginia senza risultati. Anche in Occidente la guerra rallentò, poiché le truppe confederate e dell’Unione partirono da giugno a novembre 1863 nel Tennessee. Alla fine di novembre, il generale Ulysses S. Grant guidò finalmente le forze meridionali in Georgia. Anche se la Georgia era ora aperta all’invasione dell’Unione, la lunga campagna nel Tennessee orientale confermò ancora una volta la resilienza confederata per controllare l’invasione del Nord. Molti nordisti ora accettarono il fatto che le sole vittorie strategiche, come la capitolazione di importanti città, non avrebbero costretto le forze confederate a deporre le armi. I comandanti federali avrebbero dovuto distruggere l’esercito del Sud.
Strategia del Sud. Altri eventi nel 1863 influenzarono anche la strategia confederata sul campo di battaglia. Le sconfitte a Gettysburg e Chattanooga, Tennessee (23-25 novembre), hanno infranto le speranze meridionali per un colpo ad eliminazione diretta attraverso l’invasione del Nord o l’intervento europeo. Inoltre, le vittime sconcertanti hanno preso il loro pedaggio sull’esercito confederato, e il Sud ha trovato sempre più difficile ottenere nuove reclute. Entro la fine del 1863 i funzionari confederati speravano di sconfiggere l’Unione alle urne. Attuarono una strategia difensiva, sperando di prolungare la guerra e rompere la volontà dei nordisti di continuare a combattere. Se questa strategia funzionasse, i leader del Sud erano convinti che nelle elezioni del novembre 1864 il Nord avrebbe eletto un democratico che avrebbe avviato negoziati di pace immediati per porre fine alla guerra e lasciare intatta la nazione confederata.
Grant prende il comando. Nel 1864 il presidente dell’Unione Abraham Lincoln affrontò un anno elettorale. Anche se i combattimenti rallentarono nel gennaio 1864, i successi militari durante l’estate e l’autunno precedenti alimentarono le aspettative del Nord per una rapida vittoria. Per soddisfare questa richiesta, Lincoln si rivolse a Grant e lo nominò generale in capo a marzo. Il nuovo comandante degli eserciti dell’Unione pianificò di condurre una guerra di logoramento, logorando le forze nemiche con i suoi numeri superiori in truppe e rifornimenti. Grant progettò un piano per coordinare i movimenti nei teatri orientale e occidentale: due eserciti avrebbero colpito le forze confederate contemporaneamente per impedire a Lee di spostare rinforzi da una regione all’altra. Mentre Grant stesso lanciò un’offensiva contro Lee in Virginia, il generale William T. Sherman, il sostituto di Grant in Occidente, avrebbe attaccato le difese confederate in Georgia. Con 115.000 soldati sotto il suo comando, Grant mosse contro l’esercito di 75.000 uomini di Lee a maggio. Nelle sei settimane successive, Lee controllò continuamente l’avanzata di Grant in Virginia. A differenza dei precedenti comandanti dell’Unione e nonostante un sorprendentemente alto tasso di vittime, Grant si rifiutò di ritirarsi e continuò a spostare la sua forza a sud verso Richmond. La serie di battaglie (the Wilderness, 5-6 maggio; Spotsylvania Courthouse, 8-12 maggio; e Cold Harbor, 1-3 giugno) ha prodotto le vittime più pesanti della guerra. Grant perse 60.000 uomini contro i 30.000 di Lee. A metà giugno, Grant cambiò strategia e decise di aggirare Richmond e colpire più a sud.
Pietroburgo. Grant pianificò di colpire il nodo ferroviario a Petersburg, una città situata venti miglia a sud di Richmond che custodiva il collegamento ferroviario con altri stati del sud. Se cadesse Grant potrebbe isolare la capitale confederata e tagliare le sue comunicazioni agli eserciti meridionali in altri stati secessi. Lee sfidò nuovamente l’assalto di Grant, tuttavia, e questa volta Grant considerò le alte perdite come un segno per stabilirsi per un assedio contro le trincee confederate che si estendevano da Petersburg a Richmond.
La battaglia del Cratere. La frustrazione degli invasori dell’Unione che cercavano di sfondare le difese confederate a Pietroburgo fu evidenziata alla fine di luglio. Il tenente colonnello Henry Pleasants, comandante della quarantottesima fanteria della Pennsylvania, un reggimento di ex minatori di carbone, ricevette il permesso di scavare una miniera sotto le trincee nemiche e riempirla di polvere da sparo. Dopo aver fatto esplodere gli esplosivi e aver fatto un buco nella linea confederata, la fanteria dell’Unione avrebbe spazzato l’abisso e attaccato i fianchi e la retroguardia nemiche. Il 30 luglio 1864 i minatori detonarono la polvere da sparo e fecero esplodere un enorme cratere nelle fortificazioni confederate. Tuttavia, invece di spazzare il buco e attaccare i fianchi nemici sferragliati, il Brig. Gen. James H. Ledlie mandò i suoi uomini nel cratere. I federali si trovarono rapidamente intrappolati e divennero facili prede per i tiratori scelti del sud. Mentre guardava i suoi uomini morire come anatre in un poligono di tiro, Grant si lamentò che la battaglia era “l’affare più triste che ho assistito” e ordinò una ritirata. Alla fine si stabilì a un prolungato assedio di nove mesi. Oltre a questo fiasco, le notizie dalla Georgia rispecchiavano le operazioni in stallo in Virginia-le truppe di Sherman erano bloccate alla periferia di Atlanta. Con le elezioni del Nord a pochi mesi di distanza, la strategia confederata di indebolire Northern resolve sembrava funzionare mentre il conflitto si avvicinava a un apparente stallo.