Mentre Michelangelo stava castorando nella Cappella Sistina, a meno di 200 metri di distanza, un artista un po ‘ più giovane era ugualmente impegnato a decorare gli appartamenti privati del papa.
L’artista si chiamava Raffaello Sanzio (1483-1520), meglio conosciuto nel mondo anglofono come Raffaello, e Papa Giulio II (r. 1503-1513) gli aveva commissionato, come parte di una squadra di artisti, di dipingere la sua biblioteca, la stanza che ora è conosciuta come la Stanza della Segnatura. Tuttavia, non ci volle molto a riconoscere il genio di Raffaello e congedò il resto della squadra, lasciandolo a dipingere la biblioteca da solo.
Su una delle pareti dipinse un’immagine che, agli occhi di molti, riassume l’Alto Rinascimento, in termini di chiarezza progettuale e senso di armonia classica. L’affresco, che divenne noto come La Scuola di Atene (1510–11), raffigura il mondo della filosofia, come personificato da molti dei suoi principali praticanti. Al centro del dipinto, incorniciato da un arco, si trovano Platone e Aristotele.
Si pensa che alcuni dei filosofi siano ritratti dei contemporanei di Raffaello. Platone potrebbe essere un ritratto di Leonardo da Vinci, mentre Euclide (in primo piano, a destra, appoggiato su una tavoletta e in possesso di un compasso) potrebbe rappresentare l’architetto Donato Bramante, che, come Raffaello, anche lui proveniente dalla città di Urbino. Si noti l’iscrizione sul collare di Euclide: R. V. S. M (Raffaello. Urbino. Suo. Mano). E Raffaello include il suo ritratto, fissando lo spettatore, seconda figura da destra.
La figura avviata e meditabonda, seduta in fondo ai gradini, potrebbe essere un ritratto di Michelangelo come Eraclito. Questa figura, che non compare nel cartone preparatorio di Raffaello per l’affresco, si pensa sia stata aggiunta come omaggio a Michelangelo, in seguito all’inaugurazione, il 14 agosto 1511, di una parte del soffitto della Cappella Sistina.