SEOUL, Corea del Sud — Nella pandemia globale del coronavirus, i sudcoreani dovrebbero cadere come mosche. Ma non lo sono.
Arroccato ai margini della Cina, il paese è piccolo, circa le dimensioni di Indiana, anche se dato che il 70% della terra è inabitabile, il confronto realistico è West Virginia. Confezionati in quello spazio sono 51 milioni di persone, le popolazioni del Texas e della Florida messi insieme.
Il paese avrebbe dovuto essere decimato dopo che il primo passeggero infetto del volo di tre ore da Wuhan, in Cina, ha starnutito.
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Ma in qualche modo la Repubblica di Corea, che la maggior parte degli americani conosce come Corea del Sud, ha controllato la pandemia. Mentre scrivo questo, solo 29.000 sudcoreani sono stati diagnosticati con Covid-19 e meno di 500 sono morti da esso. Circa 2.000 residenti rimangono isolati. Questi numeri sono come quelli del Delaware, che ha 50 volte meno persone.
La pandemia, ovviamente, non è una competizione tra paesi. Mentre siamo orgogliosi di come la Corea del Sud ha fatto durante questo terribile periodo, stiamo guardando inorridito mentre altre aree del pianeta sopportano il peso della pandemia.
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Nessuno capisce appieno perché la Corea del Sud è scesa leggermente — almeno finora.
Il basso livello di obesità nel paese può giocare un ruolo, in quanto l’obesità è un fattore di rischio per un esito negativo con l’infezione. E non siamo cosi ‘ permalosi. Sì, diffondiamo i germi immergendo i cucchiai e le bacchette in ciotole condivise, ma non ci abbracciamo e baciamo. Infatti, anche i coniugi non mostrano affetto in pubblico. Tutto quello che facciamo è stringere la mano, e non è difficile sostituirlo con un tocco di gomito o un pugno.
Ma ci piace riunirci in folla per cantare alle funzioni religiose e urlare alle proteste politiche — o a volte è il contrario.
La spiegazione centrale per il successo della Corea del Sud nel domare la pandemia finora è la sua strategia di test mirati e tracciamento aggressivo dei contatti. Questo e la volontà del pubblico – compresa la maggior parte dei credenti religiosi e dei manifestanti politici-di seguire le precauzioni di base. Finora, poiché le scuole sono state chiuse o parzialmente chiuse e molte persone hanno trascorso parte di quest’anno a lavorare da casa, siamo riusciti a evitare un blocco nazionale.
La Corea del Sud è entrata nella crisi ben preparata. Il suo sistema di controllo della malattia era stato perfezionato dopo la sua esperienza con la sindrome respiratoria del Medio Oriente nel 2015. Una disposizione legale chiave introdotta in quel momento ha dato al governo il diritto di ignorare le leggi sulla privacy, che sono forti in Corea del Sud. E che non ha infastidito la gente troppo, anche se dopo un mini-epidemia in gay bar, un numero significativo di persone evitato test per paura di essere outed.
Per pura coincidenza, la leadership di controllo delle malattie della Corea del Sud ha attraversato una simulazione basata su uno scenario pandemico solo un mese prima che accadesse una cosa reale.
Il paese ha un solido settore biotech, che ha rapidamente prodotto kit di test e gli ospedali si sono rapidamente adeguati per organizzare i test, comprese le strutture drive-thru in cui non è necessario uscire dall’auto.
I sistemi di e-commerce e consegna a domicilio altamente sviluppati del paese hanno anche contribuito ad alleviare il dolore. Non c’era nessun acquisto di panico, nessun scaffale privo di carta igienica. Gli ordini fatti a tarda notte apparvero sulla porta della gente all’alba.
Pochi giorni dopo l’epidemia, la gente ha preso a indossare maschere facciali e disinfettare le mani. Fu qui che la mia estraneità venne alla ribalta. I sudcoreani sono abituati a indossare maschere quando hanno il raffreddore o nei giorni in cui la qualità dell’aria è particolarmente negativa. Non mi ero mai preso la briga di farlo. Ma dopo circa un mese di essere l’unica persona senza maschera in strada, mi sono arreso perché non volevo essere il brutto straniero e perché avevo oscillato intorno a pensare che aveva senso: se sono infetto, non infettare chiunque altro, e viceversa. E nel caso in cui qualche persona infetta abbia lasciato goccioline sospese nell’aria e io ci entri, avrò una migliore possibilità di non inalarle. Ho notato che non ho ancora avuto nessuno dei due raffreddori che ottengo ogni anno. E con l’arrivo dell’inverno, la maschera mi tiene al caldo. Potrei continuare cosi’.
Come ovunque, l’economia della Corea del Sud ha avuto un grande successo. In termini macro, il prodotto interno lordo è diminuito dell ‘ 1,3% nel primo trimestre del 2020 e del 3,2% nel secondo trimestre. Ma è rimbalzato su 1.9% nel terzo trimestre.
Anche se incoraggianti, queste cifre mascherano un sacco di disagi sul terreno. Compagnie aeree, alberghi, ristoranti, negozi di barbiere, saloni di bellezza, e molte piccole imprese stanno soffrendo. Non ho visto i numeri, ma mi è stato detto che le piccole cliniche pediatriche sono nei guai perché i bambini che stanno lontano da scuola e indossano maschere facciali non stanno prendendo il loro solito numero di infezioni respiratorie.
Alcune aziende limitano il numero di persone che possono essere in ufficio e chiedono loro di lavorare da casa a rotazione. Questo sta già cambiando la cultura di molte aziende. E le scuole rimangono aperte solo parzialmente, il che ha portato il genitore o il nonno che rimane a casa a diventare più coinvolti e più consapevoli di quanto siano bravi o meno gli insegnanti.
Ma mentre riflettiamo sull’alto numero di morti negli Stati Uniti, in Europa e altrove, mi chiedo se anche noi in Corea del Sud non abbiamo beneficiato di un certo fatalismo. Mi sembra che le persone qui siano fatalistiche, in contrasto con gli americani ottimisti che camminano per la strada fiduciosi che tutto andrà bene. Si immaginano di catturare il virus e quindi sono immediatamente motivati a fare ciò che era già familiare: indossare una maschera per il viso e usare il disinfettante per le mani.
Michael Breen vive e lavora in Corea del Sud ed è l’autore di ” The New Koreans: La storia di una nazione ” (Macmillan, 2017).