Il mais è una delle colture più comuni del mondo moderno, che copre innumerevoli acri di campi e spuntando in tutto, dalle scatole di cereali al carburante. Ma migliaia di anni fa, quando le persone che vivevano nel Messico centrale iniziarono a coltivare i suoi antenati selvatici, il mais differiva notevolmente dai chicchi dolci e croccanti che conosciamo oggi. Le minuscole pannocchie contenevano solo alcuni semi sigillati in gusci duri.
“Il mais come lo conosciamo sembra così diverso dal suo antenato selvaggio che un paio di decenni fa gli scienziati non avevano raggiunto un consenso riguardo al vero antenato del mais”, afferma Nathan Wales, genetista del Museo di Storia Naturale della Danimarca. Ma un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Current Biology, descrive in dettaglio l’analisi genetica di una pannocchia di mais di 5.310 anni e sta aiutando a riempire gli spazi vuoti di come il mais è diventato un raccolto.
Questa antica pannocchia di mais è stato scavato nel 1960 da una grotta nella valle di Tehuacán del Messico e da allora ha risieduto nel Robert S. Museo Peabody di Andover, Massachusetts. Wales, un autore dello studio, ei suoi colleghi hanno messo le mani questa antica pannocchia per cercare di capire dove è caduto nella timeline genetica della trasformazione del mais nel raccolto onnipresente che è oggi.
Il team è stato in grado di recuperare un notevole 70 per cento del DNA dell’antica pannocchia. Altri campioni di età simile spesso contengono solo circa il 10 per cento delle piante DNA originale, secondo il rilascio. Ma sorprendentemente, il DNA dell’antica pannocchia si allineava molto più strettamente al mais moderno di quanto non facesse con i suoi antenati del mais, comunemente noti come teosintes.
Studiare tale DNA antico, tuttavia, non è una questione semplice, Robert Fulton, un genetista della Washington University di St. Louis’ McDonnell Genome Institute, dice Smithsonian.com. Fulton, che non è stato coinvolto nello studio, faceva parte del team che per primo ha mappato il genoma del mais nel 2009, il che ha permesso ai ricercatori di confermare che le colture moderne discendevano dalla pianta di teosinte.
“In genere, i filamenti di DNA possono essere lunghi milioni di basi”, dice. “E’ fondamentalmente come un grande puzzle, e per una buona, DNA di alta qualità, i pezzi del puzzle sono molto grandi. Per il DNA antico, i pezzi del puzzle sono minuscoli.”
Sebbene il recupero del 70% del materiale genetico originale del mais possa sembrare una manna dal cielo, il maggior numero di pezzi rende anche il puzzle genetico più complicato da assemblare e i risultati più difficili da interpretare. E poiché il genoma della famiglia del mais è incredibilmente complesso, Fulton dice che può essere difficile trarre conclusioni dal DNA che si è degradato nel corso di migliaia di anni.
“Il genoma del mais è molto ripetitivo…ci sono molte sequenze che vengono ripetute molte volte”, dice Fulton. “Quindi, se hai frammenti molto piccoli, è difficile mapparli in modo univoco sulla sequenza di riferimento perché atterreranno perfettamente in più luoghi diversi.”
Per la maggior parte del lavoro di sequenziamento su tali campioni antichi, Fulton spiega, i ricercatori tagliare il DNA molti modi diversi per confrontarlo contro un genoma di riferimento. Ma l’ultimo studio ha fatto solo questo in alcuni modi diversi. Quindi, anche se questo è un buon inizio per studiare la pannocchia di 5.310 anni, sono necessarie molte più analisi per confermare i loro risultati.
Studiando la genetica dell’antico mais, i ricercatori potrebbero scoprire di più su come veniva coltivato il mais moderno, afferma Fulton. La ricerca potrebbe anche aiutare a stuzzicare i tratti specifici che potrebbero essere stati allevati fuori dalla pianta nel tempo, il che ha permesso al raccolto di prosperare in molti paesi in tutto il mondo.
Quindi, prima di chow giù sul vostro mais questo Ringraziamento, prendere un momento per apprezzare il lungo viaggio della pianta per diventare il dolce e succosa trattare è oggi.