Durante il sonno la mente è un “notevole motore di problem solving.”
Negli anni ‘ 60, come spiega la giornalista Alice Robb nel suo prossimo libro Why We Dream, lo psicologo David Foulkes teorizzò che i bambini raramente ricordano i loro sogni prima dei 9 anni. Foulkes ha continuato la sua ricerca sui sogni pediatrici nel corso dei decenni e nel suo libro del 2002 sull’argomento ha concluso che gli esseri umani sono senza sogni nei loro primi anni di vita.
Solo perché possono “percepire una realtà”, ha scritto, non significa che “possano anche sognarne una.”Invece, ha scoperto che i bambini non iniziano a sognare fino a pochi anni e possono immaginare l’ambiente circostante visivamente e spazialmente. Anche allora, ha sostenuto, i sogni tendono ad essere statici e unidimensionali, senza personaggi e poca emozione. Non è fino all ” età 7 o giù di lì, secondo Foulkes, che gli esseri umani iniziano ad avere grafica, sogni storylike; questa fase della vita è anche quando i bambini tendono a sviluppare un chiaro senso della propria identità e di come si inseriscono nel mondo che li circonda.
Tuttavia, negli ultimi anni, c’è stato un crescente riconoscimento scientifico della capacità dei bambini di “conoscere, osservare, esplorare, immaginare e imparare più di quanto avremmo mai pensato possibile”, scrive la psicologa infantile UC Berkeley Alison Gopnik. Anche la comprensione della scienza del sogno si è evoluta, con il corpo di ricerca che amplia e sfida alcune delle conclusioni di Foulkes. Nel 2005, ad esempio, il New York Times ha pubblicato un Q-and-A con Charles P. Pollak, direttore del Center for Sleep Medicine presso il New York-Presbyterian/Weill Cornell Medical Center. “Sì, per quanto possiamo dire”, ha detto quando gli è stato chiesto se i bambini sognano, osservando che “è un’inferenza ben basata” che lo fanno durante la fase del sonno caratterizzata da rapidi movimenti oculari, o REM.
Il sonno REM è quando la maggior parte dei sogni si verifica per gli esseri umani. Durante questa fase, il corpo diventa immobile e la respirazione e la frequenza cardiaca diventano irregolari. Secondo Kelly Bulkeley, una psicologa della religione che studia i sogni, si crede anche che il sonno REM aiuti le persone a consolidare i loro ricordi e a digerirli mentalmente, anche se a volte in modi strani e apparentemente illogici. La ricerca risalente agli 1960 sullo scopo del sonno REM per i bambini in particolare ha scoperto che supporta lo sviluppo del cervello, aiutando i bambini a convertire le loro esperienze e osservazioni durante le ore coscienti in ricordi e abilità durature. Forse è per questo che i bambini sperimentano molto più sonno REM rispetto agli adulti—circa la metà delle ore di sonno dei bambini sono trascorse nel sonno REM, rispetto a circa il 20-25 per cento per gli esseri umani più anziani. “La visione di buon senso”, di conseguenza,” è che sì, i bambini stanno sognando—semplicemente non hanno un linguaggio per essere in grado di comunicarlo”, dice Bulkeley.
Coloro che contestano l’idea che i bambini sognino, secondo Bulkeley, spesso sottolineano il fatto che le immagini visive create dagli esseri umani nel loro cervello durante il sonno sono informate dalle loro realtà di veglia. Questo è in parte ciò che Foulkes potrebbe aver ottenuto: dal momento che i bambini hanno così poca esperienza emotiva e sensoriale da cui attingere, non c’è molto materiale da trasformare in un sogno. Ma Bulkeley ha citato prove che suggeriscono che i sogni servono almeno in parte come meccanismo istintivo del corpo per proteggersi da ipotetici pericoli. “La funzione biologica del sogno è simulare eventi minacciosi e provare la percezione delle minacce e l’evitamento delle minacce”, ha scritto il neuroscienziato finlandese che per primo ha avanzato questa teoria, nel 2000; nel” nostro mondo ancestrale”, ha concluso, la vita breve e il pericolo costante hanno reso vantaggioso questo meccanismo di sogno.