Il primo coreografo dei Ballets Russes, Michel Fokine (1880-1942) ha liberato la danza dai vincoli della convenzione e vi ha respirato nuova vita, rivelando una nuova sensibilità. Con lui è nato il balletto che sarebbe stato chiamato “neoclassico”, e che ha rotto con la routine accademica.
Fokine muove i primi passi come ballerino all’età di appena 10 anni alla Scuola Imperiale di San Pietroburgo. Entrato nel corpo di ballo del Teatro Mariinsky, divenne solista (1898) e poi ballerino principale (1904), tenendo anche lezioni alla Scuola Imperiale a partire dal 1902. Il suo incontro con Isadora Duncan, che è venuto a San Pietroburgo nel 1905, stimolato il suo approccio come riformatore.
Nel 1909 fu assunto da Diaghilev come primo ballerino e coreografo per i Ballets Russes. Dal 1909 al 1913 i suoi contributi alla società portarono a un enorme successo. Tra i più noti lavori di Fokine per i Ballets Russes vanno ricordati L’uccello di fuoco e Scheherazade, che debuttò nel 1910; e Petrushka (1912) e Le Spectre de la rose (1911). Nel 1914, a causa di disaccordi con Diaghilev, Fokine tornò in Russia. In seguito si stabilì negli Stati Uniti, dove rimase attivo come ballerino e coreografo.