Nato 100 anni fa oggi, Nat King Cole è stato uno degli animatori più popolari e influenti del 20 ° secolo. Come cantante di ballate afro-americane e musicista jazz, ha superato le classifiche anno dopo anno, ha venduto più di 50 milioni di dischi, ha spinto il pianoforte jazz in una nuova direzione e ha aperto la strada alle generazioni successive di artisti.”La voce di Nat King Cole è davvero uno dei grandi doni della natura”, dice Daniel Mark Epstein, autore della biografia di Nat King Cole del 1999. “Ricorda, non è mai stato addestrato come cantante. E così, la sua voce è assolutamente pura. E ‘ un baritono dal tono assolutamente perfetto. Canta le note vere e le colpisce proprio al centro.”Nato Nathaniel Adams Coles a Montgomery, Ala., il 17 marzo 1919, il bambino prodigio fu in seguito cresciuto a Chicago. La madre di Cole gli ha insegnato a suonare il pianoforte quando aveva quattro anni, e a 15, ha abbandonato la scuola superiore per guidare le sue band. Le sue prime registrazioni mostrano l’influenza del suo idolo, Earl Hines.
All’età di 18 anni, Cole era sposato, viveva a Los Angeles e fronteggiava un nightclub con un nome che riffava su una filastrocca — il King Cole Trio — con chitarra, basso e pianoforte, ma non molte voci.
Il King Cole Trio ha avuto una grande influenza, ispirando altri musicisti jazz come Oscar Peterson e Ahmad Jamal per formare trio simili. Epstein dice che se Cole non avesse mai cantato una nota, sarebbe comunque una figura importante nel jazz.
“È davvero, direi, uno dei nostri primi cinque pianisti jazz più grandi e influenti”, afferma Epstein.
Johnny Mathis, il balladeer 83-year-old che è cresciuto ascoltando Cole come cantante preferito di suo padre nel 1940, in seguito incontrato e divenne amico di lui dopo essersi trasferito a Beverly Hills nel 1958.
“Nat King Cole era il Dio della musica popolare in casa nostra”, dice Mathis con una risata. “Questo è il modo in cui mi sono innamorato della sua musica, è attraverso il suo pianoforte, poi, naturalmente, di tanto in tanto lo ascoltavo cantare — che non era troppo male neanche.”
Il Nat King Cole Trio ha avuto un successo dopo l’altro, e il suo leader è diventato molto popolare. Nel 1946, il King Cole Trio sbarcò un programma radiofonico nazionale – il primo del suo genere ad essere ospitato da un musicista afro-americano. Presto, Cole iniziò a suonare meno jazz e cantare più ballate .
Nel 1950, il repertorio di Cole era principalmente canzoni d’amore sostenute da archi. Ha detto a un giornalista televisivo svizzero che stava semplicemente dando ai suoi fan quello che volevano.
“Vedi, non è un caso dei miei gusti personali”, ha detto Cole nell’intervista. “Cerco di accontentare quante più persone possibile e se trovo che le persone gradiscano certe cose, cerco di dare loro ciò che vogliono. E anche questo è un buon affare, vedi.”
Secondo Epstein, Cole si considerava un intrattenitore, non un attivista. Ma la sua performance del 10 aprile 1956 in Alabama fu un momento cruciale nelle relazioni razziali.
“Scese a sud per esibirsi con una band interrazziale, che era piuttosto audace e offensiva per molti bianchi”, spiega Eptein. “Ma poi ha accettato di suonare per un pubblico segregato, che ha offeso il suo pubblico nero.”
Cole accettò di suonare uno spettacolo alle 10 del pomeriggio al Birmingham Municipal Auditorium per il pubblico nero, e uno spettacolo iniziale per il pubblico bianco, che attirò un gruppo di suprematisti bianchi locali.
“Il Consiglio dei cittadini bianchi dell’Alabama aveva questo complotto per rapire Cole dal teatro, Eptein dice. “La trama fallì, ma i teppisti assaltarono il palco, interrompendo la performance. Hanno buttato Nat Cole dalla panchina del pianoforte e ferito la schiena.”
Un medico ha trattato Cole nel suo camerino, e il cantante è tornato sul palco per il late show. L ” incidente ha fatto notizia nazionale, e sette mesi più tardi, Cole è diventato il primo grande musicista afro-americano per ospitare uno spettacolo di varietà televisivo nazionale.
Il Nat King Cole Show aveva un vasto pubblico, ma nessuno sponsor nazionale avrebbe sostenuto uno spettacolo con un ospite nero per paura di alienare gli spettatori del Sud. NBC stava perdendo soldi e Cole ha cancellato il programma settimanale dopo poco più di un anno. Tuttavia, Epstein dice Cole ha continuato a raggiungere un vasto pubblico attraverso i record che in cima alle classifiche. “Questo è stato il grande dono del suo carisma”, dice Epstein. “Che c’era tanta passione nella sua voce e tanta intelligenza, era in grado di trascendere la barriera del colore.”
Cole non visse abbastanza a lungo da vedere la sua carriera oscurata dal rock and roll. Fumatore accanito per tutta la vita, gli fu diagnosticato un cancro ai polmoni nel 1964 e andò in studio per l’ultima volta nel giugno dello stesso anno. Solo 45 anni, Cole è morto il Feb. 15, 1965.