I pigmei, il gruppo più noto di esseri umani minuscoli, i cui uomini in media crescono fino a un massimo di cinque piedi di altezza e le loro donne di circa mezzo piede più corto, si pensava fossero dotati delle loro caratteristiche piccole dimensioni del corpo a causa della cattiva alimentazione e delle condizioni ambientali.
Ma le teorie non hanno retto, dato che queste popolazioni—principalmente cacciatori–raccoglitori—si trovano principalmente in Africa ma anche nel sud-est asiatico e nel centro Sud America, e quindi sono esposte a climi e diete variabili. Inoltre, altre popolazioni che vivono in condizioni di basso sostentamento, come le tribù Masai del Kenya, sono tra le persone più alte del mondo.
Quindi cosa potrebbe spiegare queste tasche di persone che crescono così piccole?
Secondo i ricercatori dell’Università di Cambridge, la chiave è l’aspettativa di vita dei pigmei. “Dopo essere andato nelle Filippine e aver intervistato i pigmei, ho notato questa caratteristica molto distintiva della popolazione: tassi di mortalità molto alti”, afferma Andrea Migliano, ricercatore presso il Leverhulme Center for Human Evolutionary Studies di Cambridge e coautore di un nuovo studio pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences USA. “Poi, tornando alla teoria della storia della vita, abbiamo notato che le loro piccole dimensioni corporee erano davvero legate all’alta mortalità.”
Migliano e i suoi colleghi hanno iniziato il loro studio confrontando i tassi di crescita di due gruppi pigmei filippini (l’Aeta e il Batak) con dati provenienti da pigmei africani e da tribù pastoraliste (allevatrici) dell’Africa orientale come i Masai e il livello inferiore della distribuzione della crescita degli Stati Uniti (in sostanza, americani malnutriti). Tutti questi gruppi hanno uno stato nutrizionale basso ma raggiungono livelli di altezza media significativamente diversi. La popolazione degli Stati Uniti ha mostrato il più grande tasso di crescita, mentre sia i pigmei che i pastori africani sono rimasti indietro. Anche se i pigmei plateaued intorno 13 anni di età, i pastori hanno continuato a crescere, raggiungendo il loro punto di cessazione nei loro primi anni venti. Poiché il tasso di crescita pigmeo approssimava i pastori più alti, ma aveva un punto finale precedente, i ricercatori hanno concluso che la loro crescita non era nutrizionalmente stentata.
Il gruppo ha poi esaminato l’aspettativa di vita incredibilmente bassa di diverse popolazioni pigmee, che vanno da circa 16 a 24 anni di età. (I pastori e altre popolazioni di cacciatori-raccoglitori sperimentano aspettative che sono quasi da uno a due decenni più lunghe—un numero che è ancora basso, specialmente se confrontato con la durata della vita da 75 a 80 anni prevista dagli americani.) Anche i pigmei raggiungono la loro età di ultima riproduzione alcuni anni prima delle loro controparti più alte, anche se ci sono molte più donne pastoraliste dei pigmei che raggiungono questa età.
Guardando le curve di fertilità, i ricercatori hanno notato che Aeta sembrava riprodursi in media quando avevano circa 15 o 16 anni, che è circa tre anni prima rispetto ad altri cacciatori–raccoglitori. La più alta di queste popolazioni in realtà sembrava riprodurre l’ultima. Avendo un inizio precoce delle capacità riproduttive, dicono gli scienziati, i pigmei sembrano scambiare il tempo trascorso in crescita, permettendo loro di continuare a fronte della bassa aspettativa di vita.
“Sebbene le sfide poste dalla termoregolazione, dalla locomozione nelle fitte foreste, dall’esposizione a malattie tropicali e da una cattiva alimentazione non tengano conto delle caratteristiche di tutte le popolazioni pigmee”, hanno scritto gli autori, “possono contribuire congiuntamente o parzialmente ai tassi di mortalità altrettanto elevati nelle popolazioni pigmee non correlate.”
Questa ricerca è incentrata sulle donne, ma Migliano si aspetta che un’analisi dei maschi rifletta quella delle femmine, in parte perché la fertilità di uno influenzerebbe l’altro. Inoltre, la teoria della storia della vita è ancorata alla femmina a causa dell’importanza della riproduzione come variabile. Aggiunge che questo paradigma potrebbe essere usato per aiutare a comprendere meglio l’evoluzione dell’Homo floresiensis, il cosiddetto “hobbit” trovato sull’isola indonesiana Flores nel 2003.
“Penso che ci sia un grande potenziale per usare la teoria per capire i cambiamenti nelle dimensioni del corpo durante l’evoluzione degli ominidi, come le dimensioni degli hobbit e le dimensioni relativamente più grandi di erectus”, dice Migliano. “Ma il mio obiettivo principale è applicare la teoria alla comprensione dell’attuale diversità umana.”