Numero di ossidazione, chiamato anche stato di ossidazione, il numero totale di elettroni che un atomo guadagna o perde per formare un legame chimico con un altro atomo.
Ad ogni atomo che partecipa a una reazione di riduzione dell’ossidazione viene assegnato un numero di ossidazione che riflette la sua capacità di acquisire, donare o condividere elettroni. Lo iron ferro Fe3+, ad esempio, ha un numero di ossidazione di +3 perché può acquisire tre elettroni per formare un legame chimico, mentre lo ion ossigeno O2− ha un numero di ossidazione di -2 perché può donare due elettroni. In una sostanza elettronicamente neutra, la somma dei numeri di ossidazione è zero; ad esempio, in ematite (Fe2O3) il numero di ossidazione dei due atomi di ferro (+6 in totale) bilancia il numero di ossidazione dei tre atomi di ossigeno (-6).
Alcuni elementi assumono lo stesso numero di ossidazione in composti diversi; il fluoro, ad esempio, ha il numero di ossidazione -1 in tutti i suoi composti. Altri, in particolare i non metalli e gli elementi di transizione, possono assumere una varietà di numeri di ossidazione; ad esempio, l’azoto può avere un numero di ossidazione compreso tra -3 (come nell’ammoniaca, NH3) e +5 (come nell’acido nitrico, HNO3).
Nella nomenclatura della chimica inorganica, il numero di ossidazione di un elemento che può esistere in più di uno stato di ossidazione è indicato da un numero romano tra parentesi dopo il nome dell’elemento—ad esempio, cloruro di ferro(II) (FeCl2) e cloruro di ferro(III) (FeCl3).