BALTIMORA — Non è spesso si paga qualcuno per danneggiare il cervello.
Ma Tim Dobbyn, uno scrittore, avrà un piccolo buco bruciato nel suo cervello per vedere se può aiutare la paralisi costante che gli ha reso difficile lavorare, cucinare e persino bere un bicchiere d’acqua senza usare entrambe le mani.
“Rende le persone estremamente nervose a guardarmi in cucina”, ha detto Dobbyn, 60 anni.
In un giorno nevoso di gennaio, Dobbyn è seduto in un laboratorio di radiologia interventistica presso il Centro medico dell’Università del Maryland, con un complicato telaio della testa avvitato saldamente sul cranio.
I tremori sono iniziati quando Dobbyn aveva 9 anni e sono diventati costantemente peggiori. Stanco di essere in grado di bere vino senza minacciare il tappeto, o di mangiare a buffet senza prendere dal panico i suoi figli, Dobbyn sta per avere un trattamento di recente approvato chiamato focused ultrasound thalamotomy.
“In realtà stiamo bruciando un buco nel cervello”, afferma il dottor Howard Eisenberg, professore di neurochirurgia presso la School of Medicine dell’Università del Maryland.
Un raggio nel cervello
L’ecografia è di solito un processo benigno, utilizzato per l’immagine dei bambini in via di sviluppo nel grembo materno, o per cercare tumori al seno dopo una radiografia dall’aspetto sospetto. Ma questi approcci di imaging utilizzano un singolo raggio diffuso.
Gli ultrasuoni focalizzati inviano fino a 1.000 fasci mirati con precisione convergenti su un singolo punto. Gli effetti additivi possono riscaldare e persino distruggere il tessuto.
” Cosa vuoi fare di più?”Chiede il dottor Eisenberg.Dobbyn risponde immediatamente: “Bere senza dover usare entrambe le mani.”
Inviando ogni raggio da una direzione diversa, è possibile entrare in profondità nel corpo senza danneggiare l’osso, il tessuto o i nervi che si trovano nel modo. Nel caso di Dobbyn, l’obiettivo è una piccola area di tessuto delle dimensioni di una gomma da matita in profondità in una regione del cervello nota come talamo.
La speranza è che distruggere un po ‘ di tessuto cerebrale fermerà il tremore essenziale nella mano sinistra e nel braccio di Dobbyn. Il mancino Dobbyn, che è uno scrittore, ha notato il tremore sempre progressivamente peggio, interferendo con la sua capacità di digitare, utilizzare un mouse del computer o anche lavarsi i denti.
” Cosa vuoi fare di più?”Chiede Eisenberg, mentre inserisce il telaio sulla testa di Dobbyn.
Dobbyn risponde all’istante: “Bere senza usare entrambe le mani.”
Tremore essenziale colpisce ovunque tra 5 e 10 milioni di americani. È il disturbo del movimento più comune, ed è per lo più di origine genetica. Forse il più noto paziente tremore essenziale era attore Katharine Hepburn.
Farmaci come i beta-bloccanti aiutano-per un po’. Hanno aiutato Dobbyn per anni, ma il tremore ha superato la capacità del farmaco di calmare il movimento.
La stimolazione cerebrale profonda può anche aiutare, ma richiede il taglio. L’approvazione della Food and Drug Administration per l’ecografia focalizzata non invasiva è arrivata dopo che Eisenberg e colleghi hanno testato 76 pazienti e hanno scoperto che l’intervento ha ridotto significativamente il loro scuotimento.
“Il punteggio medio per il tremore alle mani è migliorato del 47% a tre mesi”, hanno scritto in un rapporto pubblicato sul New England Journal of Medicine.
Dobbyn sarà posizionato in una macchina per la risonanza magnetica per la procedura, che potrebbe durare due ore o più. L’intero apparato include una risonanza magnetica e il dispositivo ad ultrasuoni focalizzato, realizzato da una società israeliana chiamata Insightec. È stato approvato dalla FDA per trattare il tremore essenziale nel 2016.
La sua testa deve essere tenuta assolutamente ferma — quindi la cornice. “Dobbiamo posizionare la testa in modo molto preciso”, ha detto Eisenberg.
La risonanza magnetica aiuterà il team a vedere il cervello di Dobbyn mentre inviano i fasci di ultrasuoni. La risonanza magnetica può registrare la temperatura del tessuto e i raggi riscalderanno il tessuto cerebrale, portandolo da un normale 98,6 F a un obiettivo di 130-140 gradi.
Nel primo di una serie di test, Dobbyn scrive su un foglio di carta, cercando di tracciare una spirale. Il suo tentativo è così traballante che sembra scarabocchio casuale.
Inizia il processo di trattamento
La procedura richiede una grande squadra, l’attrezzatura richiede una formazione approfondita e c’è poco margine di errore. Nella sala di controllo sono: Eisenberg; responsabile della ricerca clinica Charlene Aldrich; neurobiologo Dr. Paul Fishman; tecnici MRI Leonard Valentine e Andy Hebel; e Nate Kelm, un rappresentante di Insightec. L’infermiera registrata Pam Janocha osserva i segni vitali di Dobbyn.
In primo luogo, la squadra riscalderà un po ‘ il tessuto cerebrale. Il riscaldamento delle cellule cerebrali influenzerà temporaneamente la loro funzione e il team saprà se sono nel posto giusto. Dobbyn può dire loro cosa prova, e possono adattarsi di conseguenza.
“Dobbiamo assicurarci che abbia una sensazione normale in mano”, ha detto Fishman. “Stiamo facendo una lesione cerebrale.”
Dosano e controllano; dosano e controllano.
Nel layout del cervello, le parti del corpo più vicine al nucleo sono controllate da gruppi di neuroni più vicini alla linea mediana del cervello, mentre le parti periferiche, come i piedi e la mano, sono correlate ai neuroni più lontani.
“Le tre cose più importanti in neurologia sono proprio come le tre cose più importanti nel settore immobiliare: posizione, posizione, posizione”, ha detto Fishman.
Dopo uno dei primi impulsi di ultrasuoni, Dobbyn sente una sensazione nella sua mano. Lo hanno colpito di nuovo. Dopo un altro giro, Dobbyn sente qualcosa sulla sua lingua. Un effetto collaterale comune è un tipo di intorpidimento o formicolio.
“È come quando si prova una batteria da 9 volt con la lingua”, ha detto.
Fishman e Eisenberg si allontanano da quella zona.
Le tre cose più importanti in neurologia sono proprio come le tre cose più importanti nel settore immobiliare: posizione, posizione, posizione.
Dopo ogni zap, Dobbyn viene tirato fuori dalla risonanza magnetica, interrogato e spesso chiesto di scrivere di nuovo sul foglio. Ogni carta è appesa al muro, come l’opera d’arte di uno studente di scuola elementare. Gli scarabocchi sono sempre più ordinato.
Qualsiasi formicolio indesiderato dovrebbe andare via rapidamente. Non è fino a quando il tessuto è intensamente riscaldato che gli effetti sono permanenti. C’è un rischio: l’area bersaglio è molto vicina alle aree che potrebbero danneggiare la sensazione di Dobbyn, la sua forza o il suo equilibrio.
Un’ora dopo, i tremori stanno chiaramente diminuendo.
La chiave è quella di riscaldare il tessuto cerebrale ad una temperatura abbastanza alta per abbastanza a lungo. Una volta che i membri del team sono sicuri di avere il posto giusto, possono inviare un’esplosione più intensa di ultrasuoni e uccidere permanentemente il tessuto cerebrale.
Speranza per i pazienti con condizioni cerebrali
Eisenberg e Fishman vogliono provare questo approccio per trattare una serie di condizioni cerebrali, tra cui il Parkinson. Come con tremore essenziale, stimolazione cerebrale profonda può aiutare i tremori e gli altri effetti del Parkinson, che colpisce circa 1 milione di americani.
La speranza è che anche gli ultrasuoni focalizzati possano farlo. Mentre alcuni medici potrebbero volere che tratti tumori cerebrali difficili da raggiungere, anche Fishman dice che non è sicuro. “I tumori cerebrali sono pieni di vasi sanguigni anormali”, ha detto Fishman. Il trattamento può causare sanguinamento fatale.
Ma gli ultrasuoni focalizzati possono essere utilizzati per aprire la barriera emato-encefalica, aiutando la chemioterapia a raggiungere più facilmente un tumore, ha detto.
Altri gruppi stanno cercando approcci diversi per entrare nel cervello senza danneggiare il tessuto sano. Un team del MIT ha capito come inviare segnali elettrici nel cervello utilizzando l’interferenza delle onde per ottenere la frequenza precisa che vogliono un bersaglio specifico.
Due ore dopo, la bocca di Dobbyn è secca e ha mal di testa. Quanto sia denso o poroso il cranio influisce sul modo in cui i raggi possono attraversare e il cranio di Dobbyn sta assorbendo i raggi ultrasonici più di quanto sia ottimale.
“Il suo cranio sta assorbendo più energia”, dice Hebel. Questo fa riscaldare il cranio, quindi aspettano 10-12 minuti tra uno zap e l’altro.
Ora hanno fatto tutto quello che possono fare in modo sicuro e Dobbyn è tirato fuori dalla risonanza magnetica. È stordito e ha bisogno di aiuto in piedi, ma la sua voce è forte. E la sua mano sinistra è ferma.
Beve un po ‘ d’acqua, con una sola mano, da una bottiglia. “È stato sensazionale”, ha detto Dobbyn.
Alza la bottiglia d’acqua e saluta sua moglie mentre entra nella sala di recupero.
“La differenza tra le due parti è straordinaria”, ha detto la moglie di Dobbyn, Sheila.
Dobbyn tornerà a casa tra poche ore. Ci vorranno settimane per sapere se il trattamento ha avuto un beneficio di lunga durata, o persistente cattivi effetti collaterali.
Pochi giorni spaventosi, poi ‘rock steady’
Pochi giorni dopo, la mano sinistra di Dobbyn è ferma, ma ha qualche problema.
“La mia andatura a piedi è piuttosto spenta, ma migliora con l’attività. Sia il mio braccio sinistro che la gamba sinistra sono inclini a fare movimenti piuttosto estremi, pensati per essere il risultato di muscoli che non si oppongono più l’un l’altro per ridurre il tremore”, ha detto.
Per giorni, si preoccupa se potrà mai camminare di nuovo normalmente. Nella prima 24 ora, cade due volte e la sua gamba sinistra si inarca. Poiché il trattamento e il test in tempo reale vengono eseguiti mentre il paziente è incline, non è facile controllare e vedere se le gambe vengono colpite.
Non solo è stato il trattamento estenuante e spaventoso, ma Dobbyn ha pagato di tasca sua. Sebbene il dispositivo sia approvato dalla FDA, le compagnie di assicurazione sanitaria non lo pagano ancora. È costato Dobbyn $25.000 per avere un lato del suo corpo trattato e non c’è alcun rimborso se gli effetti svaniscono o se gli effetti collaterali diventano permanenti.
Cinque giorni dopo, Dobbyn sta ancora zoppicando. Ma da Jan. 28 -11 giorni dopo il trattamento — Dobbyn sta camminando a un ritmo moderato e si sente più sicuro.
“La mia manovrabilità intorno alla casa è notevolmente migliorata”, ha detto. “Non mi sento più come se avessi appena scambiato una disabilità per un’altra.”
Può tenere un bicchiere di vino per il gambo, sorseggiando con sicurezza.
“La mano sinistra è solo rock steady”, ha detto Dobbyn.
Il miglioramento è così profondo che fatica a conciliare una mano sinistra ferma con la sua mano destra ancora tremula. Il trattamento ha interessato solo un lato del cervello e quindi solo un lato del corpo.
Di Jan. 31, Dobbyn ha detto che è” un camper molto felice ” e camminare normalmente.
Una settimana dopo, i miglioramenti stanno tenendo.
“Nessun problema in sella a una bicicletta e posso guidare con sicurezza il cambio del bastone, quindi ho un buon controllo della frizione del piede sinistro”, ha riferito Dobbyn. “Nessun segno di tremore nella mia mano sinistra. Notevole.”