Epatite B o C, bere pesante e altre cause possono portare a danni a lungo termine al fegato. Due termini usati per descrivere questo sono fibrosi e cirrosi.
Fibrosi significa che il tessuto epatico sano sta iniziando a essere sostituito da tessuto cicatriziale, indurendo il fegato e interferendo con le sue funzioni. La fibrosi progredisce nel tempo nelle persone con epatite B o epatite C, e questo tende ad accadere più velocemente nelle persone che hanno anche l’HIV. La fibrosi può essere parzialmente invertita se la causa viene identificata e affrontata abbastanza presto.
La cirrosi è una grave cicatrizzazione del fegato. Il tessuto cicatriziale sostituisce le cellule che svolgono le normali funzioni del fegato e possono bloccare il flusso di sangue attraverso il fegato. Se progredisce troppo, il fegato non sarà più in grado di funzionare correttamente, possibilmente portando a problemi come emorragie interne e disturbi cerebrali. Il danno epatico è spesso permanente in questa fase, ma a volte il trattamento può ripristinare alcune funzioni perse.
La fibrosi epatica e la cirrosi sono classificate in base alle fasi:
- F0 – nessuna fibrosi
- F1 – fibrosi lieve
- F2 – fibrosi moderata
- F3 – fibrosi avanzata
- F4 – cirrosi.
Le persone con fibrosi avanzata o cirrosi sono a più alto rischio di sviluppare un tipo di cancro al fegato noto come carcinoma epatocellulare. Il cancro del fegato è difficile da rilevare precocemente e difficile da trattare.