Re di fiori: intrigante racconto di 'serbatoio' dinosauro's tail

WASHINGTON (Reuters) – Una delle più potenti armi a comparire durante il dinosauro corsa agli armamenti del Periodo Cretaceo, è stato il grande ossea coda club esercitato da alcuni membri di un gruppo di serbatoio-come la pianta si nutre.

Un nuovo studio fornisce un resoconto passo-passo dell’evoluzione di questa caratteristica distintiva posseduta dal dinosauro pesantemente corazzato Ankylosaurus e dai suoi cugini, un manganello che potrebbe aver dato motivo di preoccuparsi anche al feroce Tyrannosaurus rex.

I ricercatori hanno studiato i fossili del gruppo chiamato anchilosauri, tra cui le prime specie primitive senza club di coda e quelle successive con uno completamente sviluppato.

Gli anchilosauri hanno iniziato ad evolvere i club di coda molto prima di quanto si pensasse, i ricercatori hanno scoperto, e i club si sono evoluti in due passaggi per decine di milioni di anni.

In primo luogo, le vertebre nella parte posteriore della coda sono cambiate in modo che la coda diventasse rigida. Successivamente, le ossa che si formano nella pelle per fornire armature, chiamate osteodermi, divennero molto grandi sulla punta della coda e avvolgevano completamente l’estremità della coda per formare una mazza che poteva essere lanciata contro un nemico.

Gli anchilosauri vivevano in un momento in cui i più grandi predatori terrestri della storia della Terra, tra cui il T. rex, vagavano per il paesaggio, smembrando altri dinosauri con potenti mascelle e denti seghettati. In una corsa agli armamenti, alcuni mangiatori di piante hanno sviluppato armi difensive.

“Un club di coda era sicuramente un’arma efficace e avrebbe potuto rompere la caviglia di un predatore”, ha detto il paleontologo Victoria Arbour della North Carolina State University e del North Carolina Museum of Natural Sciences, che ha guidato lo studio pubblicato questa settimana sul Journal of Anatomy.

“Ma negli animali viventi oggi, le armi sono spesso usate anche per combattere membri della tua stessa specie – considera le corna delle pecore bighorn o le corna dei cervi – quindi forse gli anchilosauri hanno fatto qualcosa di simile.”

Gli anchilosauri erano dinosauri dal corpo largo e a quattro zampe ricoperti di placche ossee e punte. Il più antico anchilosauro conosciuto risale a circa 160 milioni di anni fa durante il periodo giurassico, ha detto Arbour. Il primo club di coda dell’anchilosauro completamente formato apparve circa 75 milioni di anni fa durante il Cretaceo.

L’Ankylosaurus, che misurava circa 6 metri, era il più grande e l’ultimo degli anchilosauri, vissuto alla fine dell’era dei dinosauri circa 65 milioni di anni fa.

Gli anchilosauri provenienti dalla Cina erano cruciali per comprendere le origini del club della coda, tra cui Gobisaurus, di circa 92 milioni di anni fa, e Liaoningosaurus, di circa 122 milioni di anni fa, ha detto Arbour.