L’Impero Romano era un gruppo di province governate direttamente da Roma e dal Senato Romano, tramite governatori nominati dal Senato. Questo sistema di governo era già in vigore al tempo di Augusto, ma lo perfezionò e lo migliorò. Alla fine, poiché l’Impero divenne troppo grande e ingombrante, gli imperatori (a partire da Diocleziano) decisero di dividere il controllo dell’Impero tra due co-imperatori, uno con sede a Roma e l’altro a Bisanzio/Costantinopoli. Tuttavia, il concetto di base delle province governate dai rappresentanti dell’imperatore/co-imperatori rimase la base dell’Impero romano.
Infine, nel 400 DC, l’Impero romano d’Occidente cadde nelle invasioni di varie tribù germaniche-e cessò di essere un imperatore a Roma. Le province occidentali caddero fuori dal controllo romano e tornarono all’autogoverno. L’Impero romano d’Oriente (noto a se stessi come semplicemente l’Impero romano, ma noto a noi come l’Impero bizantino) continuò per altri 1.000 anni, ma si interessò poco delle vecchie province occidentali o della stessa Roma.
Più di 300 anni dopo (fine 700 DC), un re sorse in Frankland, che conquistò alcuni altri regni e regioni, tra cui l’Italia e Roma. Carlo Magno effettivamente creato un nuovo impero in Europa occidentale.
Il Papa in quel momento, senza precedenti e senza autorità in questo settore, decise di chiamare Carlo Magno “Imperator Romanorum” (Imperatore dei Romani) – e lo dichiarò il successore degli Imperatori romani occidentali da tempo defunti. Alla fine, poiché questo titolo proveniva dal Papa, questo divenne noto come “Sacro Romano Imperatore”.
Fondamentalmente, il nome “Sacro Romano Imperatore” era un tentativo di dare a un moderno re conquistatore il prestigio degli estinti Augusti (Imperatori) di Roma – nonostante il fatto che non avessero alcuna relazione con loro.