“Shell shock” fu descritto per la prima volta sulla rivista medica The Lancet nel febbraio 1915.
Lo psicologo Charles Myers aveva curato un soldato non identificato di 20 anni che, impigliato in un filo spinato, era stato avvistato dall’artiglieria tedesca e aveva una mezza dozzina di proiettili scoppiati intorno a lui in rapida successione.
Dopo essersi ricongiunto alla sua compagnia, sembrò diventare cieco, iniziò a tremare e sudare e non fu in grado di svuotare né le viscere né la vescica. Il dottor Myers ha trattato altri due casi nello stesso periodo. Il suo rapporto, e l’esperienza di altri medici, convinse la professione medica che la guerra stava producendo un disturbo finora invisibile, spesso accompagnato da tremori incontrollabili e strani modi di camminare.
Gli stessi soldati chiamarono questo “shock shell” e il Dr. Myers prese il loro mandato. Alla fine della guerra, il solo esercito britannico aveva trattato circa 80.000 casi. Gli eserciti tedesco e francese furono ugualmente afflitti.
In un primo momento si pensava che la scossa fosse causata dagli effetti di esplosioni esplosive. Ma quando i sintomi sono comparsi tra i soldati non esposti a sbarramenti di artiglieria, le interpretazioni fisiologiche hanno lasciato il posto a quelle psicologiche. Myers ha detto che pensava che il disturbo derivasse da dove “i limiti tollerabili o controllabili di orrore, paura, ansia, ecc. sono oltrepassati, ” anche se alcuni militari hanno rifiutato di accettare che esistesse.
Il vero problema stava nel fatto che la natura della battaglia era cambiata. Prima del 1914, una lotta di tre giorni come Gettysburg, combattuta nel 1863, era insolitamente lunga. Eppure le battaglie nella Grande Guerra potevano durare per mesi e i soldati in precedenza non avevano mai dovuto affrontare tali enormi volumi di ordigni ad alto esplosivo.
Lo shock della shell era curabile, e in caso affermativo come? La psicologia militare doveva crescere in fretta. Il lavoro pionieristico di William Halse Rivers al Craiglockhart hospital in Scozia e la sua famosa “cura parlante” fu significativamente più umano del trattamento con scosse elettriche favorito da alcuni.
Shell shock ha attraversato diverse altre incarnazioni—” combat fatigue “e”war nevrosi” -prima di emergere negli 1980 come disturbo da stress post-traumatico. Una meta-analisi di 29 studi scientifici su personale militare americano o britannico schierato in Afghanistan, Iraq o entrambi ha rivelato un’attuale prevalenza di PTSD tra il 5% e il 20%.