«Shell shock» fue descrito por primera vez en la revista médica The Lancet en febrero de 1915.
El psicólogo Charles Myers había tratado a un soldado no identificado de 20 años que, enredado en un alambre de púas, había sido avistado por la artillería alemana y había estallado media docena de proyectiles a su alrededor en rápida sucesión.
Después de reincorporarse a su compañía, parecía quedarse ciego, comenzó a temblar y sudar y no pudo vaciar sus intestinos ni su vejiga. El Dr. Myers trató otros dos casos más o menos al mismo tiempo. Su informe, y la experiencia de otros médicos, convencieron a la profesión médica de que la guerra estaba produciendo una dolencia hasta ahora invisible, a menudo acompañada de temblores incontrolables y formas extrañas de caminar.
Los propios soldados llamaron a este» choque de proyectiles » y el Dr. Myers tomó su término. Al final de la guerra, solo el ejército británico se había ocupado de unos 80.000 casos. Los ejércitos alemán y francés se vieron afectados de manera similar.
Al principio se pensó que el impacto de los proyectiles era causado por los efectos de las explosiones explosivas. Pero cuando los síntomas aparecieron entre los soldados no expuestos a las descargas de artillería, las interpretaciones fisiológicas dieron paso a las psicológicas. El Dr. Myers dijo que pensaba que la dolencia era el resultado de » los límites tolerables o controlables del horror, el miedo, la ansiedad, etc. se sobrepasaron», aunque algunos en el ejército se negaron a aceptar que existiera.
El verdadero problema estaba en el hecho de que la naturaleza de la batalla había cambiado. Antes de 1914, una pelea de tres días como Gettysburg, que se libró en 1863, era inusualmente larga. Sin embargo, las batallas de la Gran Guerra podían durar meses y los soldados nunca habían tenido que hacer frente a volúmenes tan enormes de artefactos explosivos de alta potencia.
Era curable el choque de la cáscara, y si es así, ¿cómo? La psicología militar tuvo que crecer rápido. El trabajo pionero de William Halse Rivers en el hospital Craiglockhart en Escocia y su famosa «cura parlante», fue significativamente más humano que el tratamiento de descarga eléctrica preferido por algunos.
Shell shock pasó por varias otras encarnaciones—» fatiga de combate «y»neurosis de guerra» -antes de emerger en la década de 1980 como trastorno de estrés postraumático. Un metaanálisis de 29 estudios científicos de personal militar estadounidense o británico desplegado en Afganistán, Irak o ambos reveló una prevalencia actual de TEPT de entre el 5% y el 20%.