Ogni mercoledì, una serie di “Specie della settimana” della Terra mette in evidenza una specie relativamente sconosciuta e affascinante per mostrare la bellezza, la diversità e le notevoli caratteristiche del nostro pianeta Terra condiviso.
Come se immergersi nelle limpide acque turchesi del Mar dei Caraibi, del Golfo del Messico o delle coste delle Bermuda non fosse abbastanza affascinante, la lumaca nativa della lingua dei fenicotteri lo rende ancora più bello. La lumaca più comune trovata sotto la superficie di queste acque è molto diversa dai loro cugini grigio-brunastri sulla terra. Invece, agganciati sulle barriere coralline al neon, sono lumache in un guscio squishy, coperto di macchie omniform arancio e giallo delineato da nero. Contro le acque blu brillante, questo modello appare simile a quello di un leopardo o ghepardo, tuttavia, questa specie vividamente colorata è un mollusco gasteropode marino chiamato lumaca lingua fenicottero. Trovata a sud del Brasile e che si estende fino alla Carolina del Nord, la lumaca flamingo tongue è in realtà un parassita attivo che vive e si nutre di polipi corallini.
Nonostante tecnicamente abbia tutte le qualifiche per una specie invasiva, la lumaca lingua fenicottero non uccide mai i loro ospiti e vive abbastanza amichevolmente, lasciando solo una piccola scia di punti sul corallo mentre si nutre. All’interno del guscio di tessuto molle fantasia brillante è un animale di colore brillante con tentacoli, due organi sensoriali sulla sua testa che assomigliano corna, occhi in cima a queste “corna”, e un piede che usa per mangiare. Questo piede è chiamato una radula ed è più simile a una lingua come la lumaca lingua fenicottero utilizza per secernere sostanze chimiche che dissolvono il corallo in cibo digeribile. Il movimento al rallentatore del mollusco consente al corallo abbastanza tempo per rigenerarsi e il rapporto simbiotico di queste due specie è favorito dalla co-protezione. Mentre la lumaca si nutre, prende le tossine dal corallo e viene assimilata nel tessuto del mantello vivo del guscio. I predatori della lumaca lingua fenicottero trovano questa tossina sgradevole e finiscono per lasciare sia il mollusco e corallo da solo.
Lumaca lingua fiammeggiante. Immagine di credito: Wildscreen Exchange
Quando minacciato, il meccanismo di difesa della lumaca lingua fenicottero è quello di disegnare il tessuto mantello colorato di nuovo nel guscio. Questo processo è chiamato aposematismo. L’unica altra volta che i segni distinti vengono estratti è quando la lumaca flamingo tongue muore. Le lumache Flamingo tongue possono vivere fino a due anni e il loro schema simmetrico riconoscibile e la colorazione sono dovuti a un movimento di torsione che si verifica durante la fase larvale della vita. Le lumache femminili e maschili della lingua dei fenicotteri lasciano dietro di sé tracce di muco che rilasciano feromoni quando è il momento di riprodursi. La procreazione può durare fino a quattro ore e dopo quattro giorni la femmina deporrà le uova sulla porzione sollevata del corallo ospite. All’interno di ogni uovo ci sono circa 300 embrioni che diventeranno larve in dieci o dodici giorni, sopravvivendo al largo del plancton fino a quando non saranno completamente cresciuti.
La conservazione della lumaca è stata tradizionalmente il passaparola, come sanno i locali delle acque calde dell’emisfero occidentale una volta che una lumaca della lingua dei fenicotteri viene rimossa dal loro habitat, il guscio perderà il suo colore. Spesso visitando snorkelers e subacquei scambiano il modello unico per un permanente, conchiglia dura da aggiungere alla loro collezione. Una volta che una lumaca lingua fenicottero si asciuga, la superficie diventa un colore bianco o arancione solido senza marcature a tutti tranne una banda bianca o crema longitudinale. Quindi, per sperimentare la bellezza di queste creature, dovrà essere prenotata una vacanza di proporzioni tropicali.