Strumenti dalla Cina sono più antica accenno di lignaggio umano al di fuori dell’Africa

Gli ominidi hanno raggiunto l’Asia almeno 2,1 milioni di anni fa, affermano i ricercatori in un articolo su Nature dell ‘ 11 luglio 1. Gli strumenti di pietra che hanno trovato nella Cina centrale rappresentano la prima prova conosciuta di esseri umani o dei loro antichi parenti che vivono al di fuori dell’Africa.

Altri scienziati sono convinti che gli strumenti siano stati fatti da ominidi e sono sicuri che siano vecchi come affermato. E anche se i creatori degli strumenti sono sconosciuti, la scoperta potrebbe costringere i ricercatori a riconsiderare quali specie di ominidi hanno lasciato per la prima volta l’Africa — e quando. “Questo è un nuovo gioco di palla paleo”, dice William Jungers, un paleoantropologo della Stony Brook University, New York.

La maggior parte dei ricercatori afferma che gli ominidi — la linea evolutiva che include gli esseri umani — hanno lasciato per la prima volta la loro patria africana circa 1,85 milioni di anni fa. Questa è l’età dei più antichi fossili di ominidi scoperti al di là dell’Africa — da Dmanisi, Georgia, nella regione caucasica dell’Eurasia. I più antichi resti di ominidi dell’Asia orientale, due incisivi della Cina sudoccidentale, hanno circa 1,7 milioni di anni (vedi “Ominidi itineranti”).

I reperti archeologici fatti tra il 2004 e il 2017 in un sito chiamato Shangchen nella Cina centrale ora sfidano l’ortodossia. Studiando e incontri una sequenza di antichi terreni e depositi di polvere soffiata dal vento, un team di geologi e archeologi cinesi e britannici guidati da Zhaoyu Zhu presso l ” Istituto di Guangzhou di Geochimica, Accademia Cinese delle Scienze, ha scoperto decine di relativamente semplici strumenti di pietra. Gli strumenti più giovani hanno 1,26 milioni di anni e i più vecchi risalgono a 2,12 milioni di anni.

Gli strati geologici vecchi di 2,12 milioni di anni potrebbero non rappresentare nemmeno la prima occupazione di ominidi della regione. John Kappelman, antropologo e geologo dell’Università del Texas ad Austin e uno degli arbitri del giornale, sottolinea che gli strati più profondi — e così più antichi — del sito sono attualmente inaccessibili perché la regione è attivamente coltivata2. Indagare su di loro dovrebbe essere una priorità, dice.

Modello di polarità

I depositi sono stati datati utilizzando un metodo chiamato paleomagnetismo, che utilizza salti mortali ben documentati nel campo magnetico terrestre per datare la roccia stabilita tra questi eventi. Il modello di capovolgimenti geomagnetici che si sono verificati tra 1,26 milioni e 2,12 milioni di anni fa è registrato nei minerali magnetici bloccati nei sedimenti di Shangchen.

Jan-Pieter Buylaert, un geologo presso l’Università di Aarhus in Danimarca che ha lavorato sui sedimenti in questa regione della Cina, definisce la datazione “robusta”.

Gli archeologi sono anche fiduciosi che gli strumenti sono genuini. Studio co-leader Robin Dennell, un archeologo presso l’Università di Exeter, Regno Unito, dice che il suo team ha escluso qualsiasi processi naturali, come ad esempio la zangolatura di un fiume, che può rendere le rocce sembrano strumenti. Non sono noti fiumi antichi nel sito di Shangchen, e gli strumenti proposti sono le uniche grandi pietre presenti.

L’assenza di spiegazioni alternative per le fratture viste sulle pietre è sufficiente a convincere Zeljko Rezek, archeologo dell’Istituto Max Planck per l’antropologia evolutiva di Lipsia, in Germania. “La linea di fondo: penso che questi siano veramente strumenti di pietra”, dice.

Michael Petraglia, un archeologo presso l’Istituto Max Planck per la scienza della storia umana a Jena, in Germania, e un altro dei revisori del giornale, concorda sul fatto che gli strumenti sono convincenti. Sono relativamente semplici, ma questa è una caratteristica comune di tutti gli strumenti di pietra da così presto nella documentazione archeologica, dice.

Identità nascosta

L’identità dei loro creatori è, per ora, poco chiara: a Shangchen non sono state recuperate ossa di ominidi. “Vorremmo tutti trovare un ominide, preferibilmente uno con uno strumento in mano”, dice Dennell. Homo erectus è una possibilità, perché alcuni dei primi membri di questa specie sono stati trovati a Dmanisi. Ma Dennell pensa che gli utensili Shangchen appartenessero a una specie precedente nel genere Homo.

Petraglia e Rezek affermano entrambi che l’età degli strumenti — per non parlare della possibilità che gli ominidi siano arrivati in Cina anche prima del marchio di 2,12 milioni di anni-suggerisce che il costruttore di utensili fosse una specie come Homo habilis. Si pensa che questo ominide relativamente piccolo sia stato confinato in Africa tra circa 2,4 milioni e 1,4 milioni di anni fa.

Jungers tiene aperta la possibilità che lo Shangchen toolmaker fosse una specie di Australopithecus, un gruppo di ominidi più simili a scimmie a cui appartiene l’iconico fossile Lucy. Finora, tutti i fossili di Australopithecus sono stati scoperti in Africa.

I nuovi reperti implicano che gli ominidi coprissero vaste distanze prima di 2 milioni di anni fa — Shangchen è a 14.000 chilometri dai siti più vicini dell’Africa orientale dove sono stati trovati altri ominidi di questa età. È possibile che i produttori di utensili Shangchen, cacciatori-raccoglitori, stessero semplicemente seguendo i loro cibi, dice Vivek Venkataraman, un ecologo evolutivo presso l’Università di Harvard a Cambridge, Massachusetts.

I reperti di Shangchen sono sicuri di incoraggiare altri ricercatori a caccia di ulteriori segni di ominidi che vivono in Eurasia prima di 2 milioni di anni fa, dice Kappelman.

Alcune di queste affermazioni per i primi ominidi eurasiatici sono state precedentemente fatte. Nel 2016, ad esempio, i ricercatori hanno presentato prove di strumenti in pietra vecchi di 2,6 milioni di anni in un sito vicino al confine tra India e pakista3.

Dennell, che ha lavorato in quella regione, è solidale con l’idea di una prima presenza di ominidi lì, ma dice che le prove non sono così chiare come le scoperte della sua squadra a Shangchen. Dimostrando una presenza di ominidi in qualsiasi sito archeologico, egli spiega, richiede stabilire che gli strumenti sono reali e che il loro contesto geologico e incontri sono solidi. “Significa che devi baciare un sacco di rane prima di trovare una principessa.”