Creatura malvagia di una serie fantasy gotica o uomo in un terrificante costume di Halloween? Nessuno dei due: è un uccello reale, onesto e buono che vive su questo pianeta. Chiamato l’aquila arpia, è stato appropriatamente chiamato dopo la creatura mitica arpia-una persona metà umana, metà uccello. Originaria delle foreste pluviali dell’America centrale e meridionale, l’arpia è il più grande uccello predatore vivente oggi. Le sue zampe, chiamate tarsi, hanno le dimensioni del braccio di un umano mentre i suoi artigli sono le dimensioni delle zampe di un orso grizzly. Gli uccelli possono crescere fino a oltre tre piedi di altezza, circa l’altezza di un umano medio di quattro anni.
Le femmine sono più grandi dei maschi, come spesso accade con i rapaci, con un peso compreso tra 13 e 20 libbre, mentre i maschi pesano tra 9 e 11 libbre. La sua apertura alare varia da 5,9 a 7,4 piedi, più lunga della maggior parte degli umani. Eppure, per un rapace, è relativamente breve e consente loro di manovrare attraverso fitte foreste.
Le arpie cacciano su enormi territori che possono superare i 10.000 acri e, sebbene possano catturare una varietà di prede, si attaccano principalmente a mammiferi di medie dimensioni, come bradipi e piccole scimmie. Come gli umani, le aquile arpie si accoppiano per tutta la vita e producono solo un pulcino ogni tre anni. Rimangono devoti ai loro piccoli più a lungo di molte altre specie nel regno animale – dopo che il loro bambino lascia il nido a circa sei mesi di età, continueranno a nutrirlo fino a dieci mesi in più. Mantenendo la loro formidabile reputazione, gli uccelli costruiscono i loro nidi nell’albero più alto e imponente della foresta pluviale, creando essenzialmente una torre di guardia da cui presiedere tutti i cittadini minori della foresta pluviale.
Arpia Aquila stringendo un uccello catturato.
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Eppure, nonostante la loro statura e il loro status, la rapida deforestazione sta distruggendo gli habitat delle aquile arpie, facendole entrare nella lista di “near threatened” di BirdLife International. In effetti, l’uccello è già stato sradicato da molte aree in cui precedentemente era stato trovato, specialmente nell’America centrale settentrionale.
Come tutti i principali predatori, le arpie svolgono un ruolo significativo nel loro ambiente. Conosciuto come una specie ombrello, la loro sopravvivenza e la conservazione del loro habitat fornisce automaticamente protezione per tutte le altre piante e animali che vivono anche lì.
Poiché l’arpia è considerata un predatore apicale (in cima alla catena alimentare), i suoi numeri di popolazione indicano le condizioni dell’intero ecosistema in cui vive.
Se la popolazione di arpie è sana e ha molto da mangiare, è probabile che anche tutte le prede dell’aquila siano sane e abbondanti.