死の数時間後に体が硬くなる硬直性の死は、最も古い死の定義の2つの組み合わせから生じます–心拍の停止と呼吸の停止。 これらの本質的な機能のいずれかが停止すると、体の細胞は酸素供給を失い、もはや好気性呼吸を行うことができなくなります。
死後すぐに、その人が生きているときと同じように身体の筋肉が収縮します。 筋肉は、筋肉全体の長さにまたがることができる長くて狭い細胞の束で形成される。
静止状態では、これらの細胞はカルシウムイオンを積極的に汲み出すことによって膜全体に電位を蓄積します。 ニューロンからの信号を受け取ると、筋肉細胞は細胞膜のカルシウムチャネルを開き、カルシウムイオンは細胞の内部と外部の間の電圧差のために突
これらのイオンはアクチンおよびミオシンフィラメントと相互作用して筋肉収縮を引き起こす。 筋肉は、アデノシン三リン酸（ATP）がミオシンに結合し、ミオシンとアクチンフィラメントを互いに放出するまで収縮状態のままである。
さらに、筋肉細胞膜タンパク質はATPを使用してカルシウムイオンを細胞から積極的に送り戻し、膜電位を回復させ、カルシウムイオンが収縮を再刺激
ATPは、リボースとアデニンの三つのリン酸基からなる。
呼吸と循環が停止すると、筋肉細胞は酸素を欠いているため、好気性呼吸を使用してATPを効率的に生成することはできません。 呼吸は最初は嫌気的に続きますが、筋細胞は最終的にATPで非常に短くなり、ミオシンとアクチンフィラメントは収縮状態から放出することができず、
収縮を解除することができず、体のすべての筋肉が緊張したままであり、死後硬直を引き起こす。