într-un discurs ținut în 1881 la Clubul Harvard din New York, Richard T. Greener, clasa din 1870, și-a lăudat alma mater: „a răspuns Spiritului în creștere al independenței și Libertății prin eliminarea tuturor distincțiilor bazate pe culoare, sânge și rang”, a spus el unui public aplaudat. „Nu a fost decât un test pentru toți. Abilitate, caracter și merit — acestea sunt singurele pașapoarte în favoarea ei.”
astfel de remarci sentimentale pot veni ca o surpriză din partea primului absolvent Negru al Colegiului Harvard. Universitatea, La urma urmei, nu fusese un loc prietenos pentru cei mai mulți care veneau înaintea lui și pentru mulți care veneau după — nici, uneori, pentru a fi mai verzi. Într-adevăr, Clubul Harvard din Washington, D. C. și-ar respinge propria cerere patru ani mai târziu, fără alt motiv decât rasa sa.
amintirea roz a lui Greener despre Harvard reflectă o serie de contradicții care i-au caracterizat viața, atât în timpul, cât și după facultate. Greener a fost un om negru cu pielea deschisă la culoare, care se afla într-o lume segregată. A primit oportunități de schimbare a vieții la o universitate unde s-a luptat cu singurătatea și nu a avut sprijinul Facultății. Și în ciuda contribuțiilor sale extraordinare în activism și serviciu public, el rămâne relativ necunoscut istoricilor de astăzi.
***
născut în Philadelphia, Pa. în 1844, Greener a fost crescut de mama sa la Cambridge după ce tatăl său a dispărut în California în timpul Goanei după aur. Deși a arătat o aptitudine timpurie pentru literatură și clasici la Broadway Grammar School, a părăsit școala la vârsta de 11 ani pentru a-și întreține familia. Slujbele sale ciudate din Boston l-au pus în centrul a ceea ce el a numit „furtuna și stresul din 1855-62”, când dezbaterile privind justiția rasială au izbucnit în tot orașul. Vorbitorii aboliționiști elocvenți precum Frederick Douglass, Charles Sumner și Ralph Waldo Emerson l-au impresionat pe Greener cu retorica lor, precum și cu cauza lor.
Greener i-a cerut angajatorului său, bijutierul Augustus E. Batchelder, posibilitatea de a-și continua studiile, promițând că „nu va face altceva decât să studieze în următorii zece ani, dacă este necesar. Batchelder a fost de acord să finanțeze educația lui Greener — mai întâi la școala pregătitoare a Academiei Oberlin, unde Greener s-a simțit umilit de „colorphobia”, apoi la Phillips Andover, unde a excelat în vorbirea în public.
după ce Greener a absolvit Andover, Batchelder l-a recomandat președintelui Harvard Thomas Hill ca „experiment” în educația studenților Negri. Hill, dorind să modernizeze Universitatea, i-a acordat lui Greener un loc la colegiu și a declarat: „îl iubesc pe tânăr și îi admir spiritul.”Greener a fost a doua persoană de culoare admisă la Colegiul Harvard și prima care s-a înmatriculat. (Primul student negru acceptat, Beverly G. Williams, a murit de tuberculoză cu doar câteva săptămâni înainte de începerea anului școlar 1847. Războiul Civil tocmai se încheiase, iar admiterea lui Greener a marcat începutul erei reconstrucției la Harvard.
în primele două secole ale existenței Harvard, singurele momente în care o persoană neagră a pășit în campus au fost curățarea facilităților, servirea unui student alb bogat sau participarea la experimente poligenice rasiste efectuate de Louis Aggasiz. Cu toate acestea, când Greener, în vârstă de 21 de ani, a intrat în Harvard Yard în toamna anului 1865, el intra ca student care „se simțea încrezător că poate ține pasul cu clasa.”
în primul său an, Greener a continuat să câștige recunoaștere pentru talentul său oratoric, câștigând locul al doilea în Premiul Lee pentru excelență în citirea cu voce tare. Cu toate acestea, el a luptat în alte subiecte. Pregătirea sa în matematică și știință fusese „mult sub standardul Estic” la Oberlin și aproape complet absentă la Andover. Greener s-a simțit, de asemenea, izolat de alți studenți în camera sa single din dormitorul College House, cunoscut sub numele de unde „trăiau săracii și luptătorii.”Colegii săi de clasă au speculat despre rasa și trecutul său — așa cum a povestit el, zvonurile s-au învârtit „că am scăpat din sclavie cu nenumărate dificultăți; că am venit direct de la câmpul de bumbac la facultate; că eram cercetaș în armata Uniunii; fiul unui General Rebel etc.”
Hill a scris lui Batchelder cu știri nefericite în al doilea semestru: „pregătirea matematică a fost atât de complet insuficientă încât nu poate ține pasul cu clasa sa în acel departament . . . prin urmare, recomandăm insistent să se retragă de la colegiu și să vină înapoi în septembrie să se alăture următoarea clasă Boboc.”
încă hotărât să absolve, Greener a lucrat cu un profesor privat de matematică, s-a întors la facultate și a găsit al doilea an de boboc mult mai reușit. A scris pentru nou-înființatul Avocat Harvard, s-a alăturat Societății Pi Eta pentru literatură și teatru și s-a împrietenit cu al doilea student negru din clasa bobocilor. El va continua să câștige primul premiu Bowdoin pentru o disertație despre proprietatea funciară irlandeză și absolvent cu onoruri în 1870.
„am un drept indubitabil t0 să mă simt mândru de alma mater, deoarece fabricile sale educaționale verzi și ulmi și cărămidă roșie au fost printre primele obiecte familiare ale copilăriei mele”, a spus mai târziu Greener. Faptul că ar trebui să reflecteze asupra experienței sale universitare într — o lumină uniform pozitivă a fost, fără îndoială, permis de progresismul lui Hill, dar s-a datorat probabil și tenului echitabil al lui Greener, care uneori i-a permis să treacă ca alb-o cunoștință a remarcat odată că era „foarte puțin nuanțat de culoarea urâtă.”
pentru cea mai mare parte a lumii exterioare, totuși, el era negru și lipsit de stabilitatea financiară și conexiunile politice pe care colegii săi le aveau, Greener nu și-a putut urmări imediat scopul de a urma Facultatea de drept.
în scurta perioadă de integrare a erei Reconstrucției, a predat la Universitatea din Carolina de Sud înainte de a-și obține în cele din urmă diploma de drept acolo în 1876. Într-un eseu din 1894, el a scris că așa-numita „problemă Neagră” era de fapt „problema albă”, atribuind diviziunea rasială a Americii „bigotismului alb”, mai degrabă decât inferiorității Negre. Pentru a începe să repare aceste inechități și să creeze căi permanente pentru ca toți tinerii negri să aibă acces la învățământul superior, Greener a lucrat pentru a oferi sute de burse complete și pentru a oferi un sprijin mai mare solicitanților sub-pregătiți.
deși reputația lui Greener în timpul său rivaliza cu cele ale lui Booker T. Washington și Frederick Douglass, astăzi este cel mai bine amintit ca primul student negru la Colegiul Harvard. La o sută cincizeci de ani de la absolvire, portretul lui Greener, pictat de Stephen E. Coit ’71 și dezvăluit în 2016, atârnă astăzi în Annenberg. Figura lui încadrată stă cu încredere în fața căminului său din Stoughton Hall, pentru totdeauna mândru de verde și ulmi și cărămidă roșie.