i ett tal 1881 vid Harvard Club of New York, Richard T. Greener, klass 1870, överöste sitt alma mater med beröm: ”svarade den stigande andan av självständighet och frihet genom att avskaffa alla skillnader grundade på färg, blod och rang”, berättade han för en applåderande publik. ”Det har bara varit ett test för alla. Förmåga, karaktär och meriter — det här är de enda passen till hennes fördel.”
sådana sentimentala kommentarer kan komma som något av en överraskning som kommer från den första svarta examen från Harvard College. Universitetet, trots allt, hade inte varit en vänlig plats för de flesta som kom före honom och många som kom efter — inte heller, ibland, till grönare. Faktum är att Harvard Club of Washington, D. C. skulle avvisa sin egen ansökan fyra år senare utan någon annan anledning än hans ras.
Greeners rosiga minne om Harvard återspeglar en serie motsägelser som kännetecknade hans liv, både under och efter college. Grönare var en ljusskinnig svart man som sträcker sig över rasskillnader i en segregerad Värld. Han fick livsförändrande möjligheter vid ett universitet där han kämpade med ensamhet och saknade fakultetsstöd. Och trots hans enorma bidrag i aktivism och offentlig service är han fortfarande relativt okänd för historiker idag.
***
född i Philadelphia, Pa. 1844 växte Greener upp av sin mor i Cambridge efter att hans far försvann till Kalifornien under guldrushen. Även om han visade en tidig förmåga till litteratur och klassiker på Broadway Grammar School, lämnade han skolan vid 11 års ålder för att försörja sin familj. Hans udda jobb i Boston satte honom i mitten av det han kallade ”stormen och stressen 1855-62”, när rasliga rättvisa debatter utbröt i hela staden. Vältaliga abolitionistiska talare som Frederick Douglass, Charles Sumner och Ralph Waldo Emerson imponerade grönare med sin retorik såväl som deras sak.
Greener frågade sin arbetsgivare, juvelerare Augustus E. Batchelder, om möjligheten att fortsätta sina studier och lovade att ”inte göra något annat än att studera de kommande tio åren om det behövs.”Batchelder gick med på att finansiera Greeners utbildning — först vid Oberlin Academy preparatory school, där Greener kände sig snubbed av ”colorphobia”, sedan på Phillips Andover, där han utmärkte sig i offentligt talande.
efter att Greener tog examen från Andover rekommenderade Batchelder honom till Harvard-presidenten Thomas Hill som ett ”experiment” i utbildningen av svarta studenter. Hill, som vill modernisera universitetet, beviljade Greener en plats på Högskolan och förklarade: ”Jag älskar den unge mannen och beundrar hans Ande.”Grönare var den andra svarta personen som antogs till Harvard College och den första som matrikulerade. (Den första accepterade svarta studenten, Beverly G. Williams, dog av tuberkulos bara några veckor innan skolåret 1847 började. Inbördeskriget hade just kommit till ett slut, och Greeners tillträde markerade början på Återuppbyggnadstiden vid Harvard.
under de första två århundradena av Harvards existens hade de enda gångerna en svart person gått in på campus varit att städa anläggningarna, tjäna en rik vit student eller delta i rasistiska polygena experiment utförda av Louis Aggasiz. När 21-årige Greener gick in i Harvard Yard hösten 1865 gick han dock in som en student som ”kände sig säker på att kunna hålla jämna steg med klassen.”
under sitt första år fortsatte Greener att få erkännande för sin oratoriska talang och vann andraplatsen i Lee Prize for excellence in reading aloud. Men han kämpade i andra ämnen. Hans förberedelser i matematik och naturvetenskap hade varit” långt under den östra standarden ” vid Oberlin och nästan helt frånvarande vid Andover. Greener kände sig också isolerad från andra studenter i sitt enkelrum i College House sovsal, känd som där ”de fattiga och kämpande bodde.”Hans klasskamrater spekulerade om hans ras och bakgrund — som han berättade, rykten virvlade ”att jag hade rymt från slaveri med otaliga svårigheter; att jag kom direkt från bomullsfältet till college; att jag var scout i Union army; son till en Rebellgeneral etc.”
Hill skrev till Batchelder med olyckliga nyheter under andra terminen: ”matematisk förberedelse var så fullständigt otillräcklig att han omöjligt kan hålla jämna steg med sin klass i den avdelningen . . . därför starkt rekommendera honom att dra sig tillbaka från College och komma tillbaka i September för att gå med i nästa förstaårselev klass.”
fortfarande fast besluten att ta examen, arbetade Greener med en privat matematiklärare, återvände till college och fann sitt andra nyårsår mycket mer framgångsrikt. Han skrev för den nybildade Harvard Advocate, gick med i Pi eta society for literature and Theatre och blev vän med den andra svarta studenten i nybörjarklassen. Han skulle fortsätta att vinna första Bowdoin-priset för en avhandling om irländsk markbesittning och examen med hedersbetygelser 1870.
”jag har en otvivelaktig rätt T0 känner mig stolt över min alma mater, eftersom hennes gröna och Almar och röda tegelutbildningsfabriker var bland de första kända föremålen i min barndom”, sa Greener senare. Att han skulle reflektera över sin grundutbildning i ett enhetligt positivt ljus var utan tvekan möjliggjort av Hills progressivism, men det var sannolikt också på grund av Greeners rättvisa hud, som ibland tillät honom att passera som vit — en bekant påpekade en gång att han var ”väldigt lite färgad den hatade färgen.”
till större delen av omvärlden var han dock Svart ändå och saknade den finansiella stabiliteten och de politiska förbindelserna som hans klasskamrater hade, kunde Greener inte omedelbart sträva efter sitt mål att gå på lagskola.
under den korta perioden av integration av Återuppbyggnadstiden undervisade han vid University of South Carolina innan han så småningom fick sin juristexamen där 1876. I en uppsats från 1894 skrev han att det så kallade ”Negerproblemet” faktiskt var det ”vita problemet”, vilket tillskriver Amerikas rasskillnad till ”vit bigotry” snarare än svart underlägsenhet. För att börja reparera dessa ojämlikheter och skapa permanenta vägar för alla unga svarta män att få tillgång till högre utbildning, arbetade Greener för att erbjuda hundratals fulla stipendier och ge större stöd till underberedda sökande.
även om Greeners rykte i sin egen tid konkurrerade med Booker T. Washington och Frederick Douglass, är han idag bäst ihågkommen som den första svarta studenten vid Harvard College. Ett hundra och femtio år efter sin examen hänger Greeners porträtt, målat av Stephen E. Coit ’71 och presenterades 2016, idag i Annenberg. Hans inramade figur står tryggt framför sin sovsal i Stoughton Hall, evigt stolt över den gröna och Almar och rött tegel.