egy 1881-es beszédében A New York-i Harvard Clubban Richard T. Greener, 1870-es évfolyamtársa dicsérettel töltötte el alma mater-jét: “a függetlenség és a szabadság növekvő szellemére válaszolva eltörölte a színen, véren és rangon alapuló megkülönböztetéseket” – mondta a tapsoló hallgatóságnak. “Csak egy teszt volt mindenki számára. Képesség, jellem és érdem — ezek az egyedüli útlevelek a javára.”
az ilyen szentimentális megjegyzések meglepetést okozhatnak a Harvard College Első fekete diplomájától. Az egyetem, végül, nem volt egy barátságos hely a legtöbb, aki jött előtte, és sokan, akik jöttek utána — sem, időnként, hogy zöldebb. Valójában a washingtoni Harvard Club négy évvel később a versenyén kívül más ok nélkül elutasította saját kérelmét.
Greener rózsás visszaemlékezése Harvardról ellentmondások sorozatát tükrözi, amelyek jellemezték életét, mind az egyetem alatt, mind azt követően. Greener egy világos bőrű fekete ember volt, aki faji megosztottsággal küzdött egy szegregált világban. Életváltoztató lehetőségeket kapott egy egyetemen, ahol küzdött a magányossággal és hiányzott a Kari támogatás. És annak ellenére, hogy hatalmas mértékben hozzájárult az aktivizmushoz és a közszolgálathoz,viszonylag ismeretlen marad a történészek számára.
***
Philadelphiában született, Pa. 1844-ben Greenert édesanyja nevelte Cambridge-ben, miután apja eltűnt Kaliforniába az aranyláz idején. Bár a Broadway Gimnáziumban már korán rátermett az irodalomra és a klasszikusokra, 11 évesen otthagyta az iskolát, hogy eltartsa családját. A bostoni alkalmi munkái az “1855-62-es vihar és stressz” középpontjába helyezték, amikor a faji igazságszolgáltatási viták az egész városban kitörtek. Ékesszóló abolicionista szónokok, mint Frederick Douglass, Charles Sumner és Ralph Waldo Emerson lenyűgözte Greenert retorikájukkal és ügyükkel.
Greener munkáltatójától, Augustus E. Batchelder ékszerésztől kérte a lehetőséget tanulmányainak folytatására, megígérve, hogy “nem tesz mást, mint szükség esetén a következő tíz évben tanul.”Batchelder beleegyezett abba, hogy finanszírozza Greener oktatását — először az Oberlin Akadémia előkészítő iskolájában, ahol Greener úgy érezte, hogy a “colorphobia” elnyomta, majd Phillips Andoverben, ahol kitűnt a nyilvános beszédben.
miután Greener andoverben végzett, Batchelder a Harvard elnökének ajánlotta Thomas Hill mint “kísérlet” a fekete hallgatók oktatásában. Hill, aki modernizálni akarta az egyetemet, greenernek helyet adott a főiskolán, és kijelentette: “szeretem a fiatalembert, és csodálom a szellemét.”Greener volt a második fekete személy, akit felvettek a Harvard főiskolára, és az első, aki beiratkozott. (Az első elfogadott fekete diák, Beverly G. Williams, tuberkulózisban halt meg néhány héttel az 1847-es tanév kezdete előtt.) A polgárháború éppen véget ért, és Greener felvétele a Harvardon az újjáépítés korszakának kezdetét jelentette.
Harvard fennállásának első két évszázadában egy fekete ember csak akkor lépett be az egyetemre, ha megtisztította a létesítményeket, gazdag fehér hallgatót szolgált, vagy részt vett Louis Aggasiz által végzett rasszista poligén kísérletekben. Amikor a 21 éves Greener 1865 őszén belépett a Harvard Yardba, azonban diákként lépett be, aki “magabiztosnak érezte magát, hogy lépést tud tartani az osztályral.”
elsőéves éve alatt Greener továbbra is elismerést szerzett szónoki tehetségéért, második helyet nyert a Lee-díj a hangos olvasás kiválóságáért. Más témákban azonban küzdött. Matekból és tudományból való felkészítése Oberlinben “messze a keleti színvonal alatt” volt, Andoverben pedig szinte teljesen hiányzott. Greener elszigeteltnek érezte magát a többi diáktól az Egyágyas szobájában, a College House kollégiumában, ahol ” a szegények és a küzdők éltek.”Osztálytársai spekuláltak a fajáról és a hátteréről — ahogy elmesélte, pletykák kavarogtak”, hogy megszöktem a rabszolgaságból számtalan nehézséggel; hogy közvetlenül a gyapotmezőről jöttem az egyetemre; hogy cserkész voltam az uniós hadseregben; lázadó tábornok fia stb.”
Hill írta Batchelder a szerencsétlen hír a második félévben: “matematikai felkészülés annyira teljesen elégtelen, hogy nem tudja esetleg lépést tartani az osztály, hogy a tanszék . . . ezért javasoljuk neki, hogy vonja vissza az egyetemen, és jöjjön vissza szeptemberben, hogy csatlakozzon a következő Gólya osztály.”
még mindig elhatározta, hogy diplomát szerez, Greener egy magán matematika oktatóval dolgozott, visszatért az egyetemre, és második első évét sokkal sikeresebbnek találta. Írt az újonnan alapított Harvard Advocate – nek, csatlakozott a Pi Eta irodalmi és színházi társasághoz, és összebarátkozott a gólya osztály második fekete diákjával. Ő megy, hogy megnyerje az első Bowdoin-díjat a disszertáció ír földbirtoklás és diplomás kitüntetéssel 1870-ben.
“kétségtelenül jogom van arra, hogy T0 büszke legyen az alma materemre, mivel zöld, szilfa és vörös tégla oktatási gyárai gyermekkorom első ismerős tárgyai közé tartoztak” – mondta később Greener. Hill progresszivizmusa kétségtelenül lehetővé tette, hogy egyenletesen pozitív fényben tükrözze egyetemi tapasztalatait, de valószínűleg Greener tisztességes arcszínének is köszönhető, ami néha lehetővé tette számára, hogy fehérként haladjon át — egy ismerős egyszer megjegyezte, hogy “nagyon kevés árnyalta a gyűlölt színt.”
a külvilág nagy része számára, bár ennek ellenére fekete volt, és hiányzott az osztálytársai pénzügyi stabilitása és politikai kapcsolatai, Greener nem tudta azonnal elérni célját, hogy jogi egyetemre járjon.
az újjáépítési korszak integrációjának rövid időszakában a Dél-Karolinai Egyetemen tanított, majd 1876-ban ott szerezte jogi diplomáját. Egy 1894-es esszében azt írta, hogy az úgynevezett “Néger probléma” valójában a “fehér probléma”, Amerika faji megosztottságát a “fehér bigottságnak” tulajdonítva, nem pedig a fekete alacsonyabbrendűségnek. Ahhoz, hogy elkezdjük javítani ezeket az egyenlőtlenségeket, és állandó utakat teremtsünk minden fiatal fekete férfi számára a felsőoktatáshoz való hozzáféréshez, Greener több száz teljes ösztöndíjat kínált, és nagyobb támogatást nyújtott az alul felkészült pályázóknak.
bár Greener hírneve a maga idejében vetekedett Booker T. Washington és Frederick Douglass hírnevével, ma leginkább úgy emlékeznek rá, mint a Harvard College Első fekete hallgatójára. Százötven évvel az érettségi után Greener portréja, amelyet Stephen E. Coit ’71 festett, és 2016-ban mutatták be, ma Annenbergben lóg. Keretes alakja magabiztosan áll a kollégiuma előtt a Stoughton Hallban, örökké büszke a zöldre, az elmsre és a vörös téglára.