In einer Rede von 1881 im Harvard Club of New York überschüttete Richard T. Greener, Klasse von 1870, seine Alma Mater mit Lob: “ Beantwortete den aufsteigenden Geist der Unabhängigkeit und Freiheit, indem er alle auf Farbe, Blut und Rang beruhenden Unterschiede aufhob“, sagte er einem applaudierenden Publikum. „Es gab nur einen Test für alle. Fähigkeit, Charakter und Verdienst — das sind die einzigen Pässe zu ihren Gunsten.“
Solche sentimentalen Bemerkungen mögen vom ersten schwarzen Absolventen des Harvard College überrascht sein. Die Universität, Letztendlich, war für die meisten, die vor ihm kamen, und für viele, die danach kamen, kein freundlicher Ort gewesen — noch, manchmal, zu grüner. In der Tat würde der Harvard Club of Washington, DC, seinen eigenen Antrag vier Jahre später aus keinem anderen Grund als seiner Rasse ablehnen.
Greeners rosige Erinnerung an Harvard spiegelt eine Reihe von Widersprüchen wider, die sein Leben sowohl während als auch nach dem College charakterisierten. Greener war ein hellhäutiger schwarzer Mann, der sich in einer getrennten Welt über Rassenunterschiede hinweg bewegte. Er erhielt lebensverändernde Möglichkeiten an einer Universität, an der er mit Einsamkeit zu kämpfen hatte und es ihm an Unterstützung durch die Fakultät mangelte. Und trotz seiner enormen Beiträge zum Aktivismus und zum öffentlichen Dienst bleibt er Historikern heute relativ unbekannt.
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Geboren in Philadelphia, Pa. 1844 wuchs Greener bei seiner Mutter in Cambridge auf, nachdem sein Vater während des Goldrausches nach Kalifornien verschwunden war. Obwohl er eine frühe Begabung für Literatur und Klassiker an der Broadway Grammar School zeigte, verließ er die Schule im Alter von 11 Jahren, um seine Familie zu ernähren. Seine Gelegenheitsjobs in Boston brachten ihn in den Mittelpunkt dessen, was er „den Sturm und Stress von 1855-62“ nannte, als Rassenjustizdebatten in der ganzen Stadt ausbrachen. Eloquente abolitionistische Redner wie Frederick Douglass, Charles Sumner und Ralph Waldo Emerson beeindruckten Greener sowohl mit ihrer Rhetorik als auch mit ihrer Sache.
Greener bat seinen Arbeitgeber, den Juwelier Augustus E. Batchelder, um die Möglichkeit, sein Studium fortzusetzen, und versprach, „bei Bedarf für die nächsten zehn Jahre nichts anderes zu tun, als zu studieren.“ Batchelder stimmte zu, Greeners Ausbildung zu finanzieren – zuerst an der Oberlin Academy Preparatory School, wo Greener sich von „Farbphobie“ brüskiert fühlte, dann bei Phillips Andover, wo er sich in der Öffentlichkeit auszeichnete.
Nachdem Greener seinen Abschluss in Andover gemacht hatte, empfahl Batchelder ihn dem Harvard-Präsidenten Thomas Hill als „Experiment“ in der Ausbildung schwarzer Studenten. Hill, der die Universität modernisieren wollte, gewährte Greener einen Platz am College und erklärte: „Ich liebe den jungen Mann und bewundere seinen Geist.“ Greener war die zweite schwarze Person, die am Harvard College zugelassen wurde, und die erste, die sich immatrikulierte. (Die erste akzeptierte schwarze Schülerin, Beverly G. Williams, starb nur wenige Wochen vor Beginn des Schuljahres 1847 an Tuberkulose.) Der Bürgerkrieg war gerade zu Ende gegangen, und Greeners Aufnahme markierte den Beginn der Wiederaufbauära in Harvard.
In den ersten zwei Jahrhunderten der Existenz von Harvard war eine schwarze Person nur einmal auf den Campus getreten, um die Einrichtungen zu reinigen, einem wohlhabenden weißen Studenten zu dienen oder an rassistischen polygenen Experimenten teilzunehmen, die von Louis Aggasiz durchgeführt wurden. Als der 21-jährige Greener im Herbst 1865 den Harvard Yard betrat, trat er jedoch als Student ein, der „zuversichtlich war, mit dem Unterricht Schritt halten zu können.“
Während seines ersten Studienjahres erhielt Greener weiterhin Anerkennung für sein rednerisches Talent und gewann den zweiten Platz beim Lee Prize for excellence in reading aloud. Er kämpfte jedoch in anderen Fächern. Seine Vorbereitung in Mathematik und Naturwissenschaften war in Oberlin „weit unter dem östlichen Standard“ und in Andover fast vollständig abwesend. Greener fühlte sich auch in seinem Einzelzimmer im Studentenwohnheim des College House von anderen Studenten isoliert, bekannt als wo „die Armen und Kämpfenden lebten.“ Seine Klassenkameraden spekulierten über seine Rasse und seinen Hintergrund — wie er erzählte, wirbelten Gerüchte herum, „dass ich mit unzähligen Schwierigkeiten aus der Sklaverei entkommen war; dass ich direkt vom Baumwollfeld zum College kam; dass ich ein Pfadfinder in der Unionsarmee war; der Sohn eines Rebellengenerals usw.“
Hill schrieb Batchelder mit unglücklichen Nachrichten im zweiten Semester: “ mathematische Vorbereitung war so völlig unzureichend, dass er unmöglich mithalten kann mit seiner Klasse in dieser Abteilung . . . empfehlen Sie ihm daher dringend, sich vom College zurückzuziehen und im September zurückzukehren, um an der nächsten Freshman-Klasse teilzunehmen.“
Immer noch entschlossen, seinen Abschluss zu machen, arbeitete Greener mit einem privaten Mathematiklehrer zusammen, kehrte zum College zurück und fand sein zweites Studienjahr viel erfolgreicher. Er schrieb für den neu gegründeten Harvard Advocate, trat der Pi Eta Society for literature and Theatre bei und freundete sich mit dem zweiten schwarzen Studenten der Freshman-Klasse an. Er gewann den Ersten Bowdoin-Preis für eine Dissertation über irischen Landbesitz und schloss sein Studium 1870 mit Auszeichnung ab.
„Ich habe zweifellos das Recht, stolz auf meine Alma Mater zu sein, da ihre grünen und ulmenförmigen und roten Backsteinfabriken zu den ersten vertrauten Objekten meiner Kindheit gehörten“, sagte Greener später. Dass er seine Bachelor-Erfahrung in einem einheitlich positiven Licht reflektieren sollte, wurde zweifellos durch Hills Progressivismus ermöglicht, aber es war wahrscheinlich auch auf Greeners hellen Teint zurückzuführen, was ihm manchmal erlaubte, als weiß zu gelten — ein Bekannter bemerkte einmal, dass er „sehr wenig gefärbt war die verhasste Farbe.“
Für den größten Teil der Außenwelt war er jedoch schwarz, und ohne die finanzielle Stabilität und die politischen Verbindungen, die seine Klassenkameraden besaßen, konnte Greener sein Ziel, die juristische Fakultät zu besuchen, nicht sofort verfolgen.
Während der kurzen Zeit des Wiederaufbaus und der Integration lehrte er an der University of South Carolina, bevor er dort 1876 sein Jurastudium abschloss. In einem Aufsatz von 1894 schrieb er, dass das sogenannte „Neger-Problem“ tatsächlich das „weiße Problem“ sei und Amerikas Rassentrennung eher der „weißen Bigotterie“ als der schwarzen Minderwertigkeit zuschreibe. Um diese Ungleichheiten zu beseitigen und dauerhafte Wege für alle jungen schwarzen Männer zum Zugang zu höherer Bildung zu schaffen, arbeitete Greener daran, Hunderte von Vollstipendien anzubieten und unter vorbereiteten Bewerbern mehr Unterstützung zu bieten.
Obwohl Greeners Ruf zu seiner Zeit mit dem von Booker T. Washington und Frederick Douglass konkurrierte, ist er heute am besten als der erste schwarze Student am Harvard College in Erinnerung. Einhundertfünfzig Jahre nach seinem Abschluss hängt Greeners Porträt, das Stephen E. Coit ’71 gemalt und 2016 enthüllt hat, heute in Annenberg. Seine gerahmte Figur steht zuversichtlich vor seinem Wohnheim in Stoughton Hall, immer stolz auf die grünen und Ulmen und roten Backstein.
– Die Mitarbeiterin Sophia S. Liang ist erreichbar unter [email protected] .