den klassiske definisjonen
Gjennom det 20. århundre studiet og praktisering av offentlig forvaltning var i hovedsak pragmatisk og normativ snarere enn teoretisk og verdi gratis. Dette kan forklare hvorfor offentlig forvaltning, i motsetning til noen samfunnsvitenskap, utviklet seg uten mye bekymring for en omfattende teori. Ikke før midten av det 20. århundre og formidling Av den tyske sosiologen Max Webers teori om byråkrati var det stor interesse for en teori om offentlig forvaltning. De fleste påfølgende byråkratisk teori, derimot, ble adressert til privat sektor, og det var liten innsats for å forholde seg organisatorisk til politisk teori.
Leif Geiges
et fremtredende prinsipp for offentlig forvaltning har vært økonomi og effektivitet – det vil si levering av offentlige tjenester til minimumskostnad. Dette har vanligvis vært det uttalte målet for administrativ reform. Til tross for økende bekymring for andre typer verdier—som respons på offentlige behov, rettferdighet og likebehandling, og borgernes engasjement i offentlige beslutninger—effektivitet fortsetter å være et viktig mål.
i sin bekymring for effektivitet og forbedring har offentlig forvaltning ofte fokusert på spørsmål om formell organisering. Det er generelt antatt at administrative sykdommer i det minste delvis kan korrigeres ved omorganisering. Mange organisatoriske prinsipper stammer fra militæret, noen fra privat virksomhet. De inkluderer for eksempel: (1) organisere avdelinger, departementer og byråer på grunnlag av felles eller nært beslektede formål, (2) gruppere som aktiviteter i enkeltenheter, (3) likestille ansvar med myndighet, (4) sikre enhet av kommando (bare en veileder for hver gruppe av ansatte), (5) begrense antall underordnede rapportering til en enkelt veileder, (6) skille linje (drift eller sluttformål) aktiviteter fra ansatte (rådgivende, rådgivende eller støtte) aktiviteter, (7) benytte prinsippet om ledelse ved unntak (bare det uvanlige problemet eller saken blir brakt til toppen), og (8) å ha en klar kommandokjede nedover og ansvar oppover.
enkelte kritikere har hevdet at disse og andre prinsipper for offentlig forvaltning er nyttige bare som grove kriterier for gitte organisatoriske situasjoner. De tror at organisatoriske problemer er forskjellige, og at anvendelsen av regler til ulike situasjoner også er forskjellig. Likevel, og til tross for mye mer sofistikerte analyser av organisatorisk atferd i senere tiår, fortsetter slike prinsipper som de som er nevnt ovenfor, å bære kraft.
offentlig forvaltning har også lagt vekt på personell. I de fleste land administrative reform har involvert sivil tjeneste reform. Historisk har retningen vært mot «meritokrati» – det beste individet for hver jobb, konkurransedyktige undersøkelser for oppføring, og valg og forfremmelse på grunnlag av fortjeneste. Oppmerksomhet har i økende grad blitt gitt til andre faktorer enn intellektuell fortjeneste, inkludert personlige holdninger, insentiver, personlighet, personlige relasjoner og kollektive forhandlinger.
i tillegg har budsjettet utviklet seg som et hovedverktøy for å planlegge fremtidige programmer, bestemme prioriteringer, administrere nåværende programmer, knytte utøvende med lovgiver og utvikle kontroll og ansvarlighet. Konkurransen om kontroll over budsjetter, spesielt I Den Vestlige verden, begynte århundrer siden og til tider var det viktigste forholdet mellom monarker og deres fag. Den moderne utøvende budsjett system der den utøvende anbefaler, lovgiver bevilger, og den utøvende overvåker utgifter oppsto i Det 19. århundre Storbritannia. I Usa i løpet av det 20.århundre, budsjettet ble den viktigste redskap for lovgivende overvåking av administrasjon, utøvende kontroll av avdelinger, og avdelings kontroll av underordnede programmer. Det har antatt en lignende rolle i mange av utviklingslandene i verden.