alle papegaaien nestelen in holtes van de een of andere soort, hoewel de meeste van hen nestelen in gaten in bomen. Net als de meeste papegaaien leven en nestelen Australische eclectus-papegaaien tussen 20-30 meter boven de grond in de bladerdaken van bossen in afgelegen gebieden variërend van Australia ‘ s Iron Range National Park waar deze studie plaatsvond, tot de uitdagende terreinen van Nieuw-Guinea, de Molukse eilanden, en zo ver Oosten als de Bismarck archipel en de Salomonseilanden. Zoals Robert Heinsohn, van de Australian National University en de enige auteur van deze studie, deze vogels zijn moeilijk te observeren in het wild, omdat ze notoir verlegen en snel verdwijnen door te ontsnappen over de boomtoppen wanneer verstoord.
maar Heinsohn blijft bestaan, zelfs tot op de dag van vandaag. Gedurende zijn onderzoek heeft hij bij deze vogels drie onderling verbonden eigenschappen waargenomen die bijzondere inzichten verschaffen in de relatie tussen ecologie en evolutie en hoe ze soorten vormen. Ten eerste vertonen eclectus-papegaaien een omgekeerd seksueel dichromatisme waarbij vrouwtjes helderder gekleurd zijn dan mannetjes; ten tweede hebben wilde eclectus een coöperatief broedsysteem dat uniek is onder papegaaien; en ten derde suggereren de gegevens dat vrouwtjes het geslacht van hun nakomelingen manipuleren. Verder-en dit is uniek onder vogels met omgekeerd seksueel dichromatisme — hebben eclectus papegaaien geen omgekeerde geslachtsrollen. In plaats daarvan wordt gedacht dat de evolutionaire reden die ten grondslag ligt aan de eigenaardige omkering van de verenkleuring is gebaseerd op het relatieve gebrek aan geschikte boomgaten om te broeden, zodat beide geslachten in hevige concurrentie gaan om die paar gaten die er zijn.
dit heeft er ook toe geleid dat de vogels enorm verschillende levensstijlen ontwikkelden, waarbij de mannelijke en vrouwelijke eclectus-papegaaien met verschillende selectiedruk te maken krijgen, en dit wordt weerspiegeld in hun sterk verschillende verenkleed. Mannetjes zijn voornamelijk briljant groen omdat ze op grote schaal op zoek naar vers fruit voor hun partners en kuikens, dus ze worden geconfronteerd met sterke predatie druk om op te gaan, met name van slechtvalken, Falco peregrinus, en rufus uilen, Ninox rufa. Deze roofdieren zijn kleurenblind en hun ogen zijn aangetast door beweging, zodat ze geen onderscheid kunnen maken tussen groene papegaaien en het groene gebladerte van bloeiende bomen. Eclectus papegaaien daarentegen, wier ogen in staat zijn om verschillende kleuren te zien, waaronder UV, kunnen elkaar gemakkelijk zien, vooral wanneer ze voor een contrastrijk donkere boom staan of hol uit hun nest turen.Het vrouwtje eclectus daarentegen verlaat bijna nooit hun nestboom als ze een geschikt nesthol hebben gevonden, zodat ze afhankelijk blijven van hun partner om voor hen te foerageren terwijl ze bij hun boom blijven en deze verdedigen tegen alle uitdagers. Omdat er per vierkante kilometer regenwoud minder dan één nest hol is, zijn er soms vrouwelijke eclectus-papegaaien waargenomen die tot de dood vechten om deze zeldzame en kostbare bron. Omdat ze elkaar gemakkelijk kunnen zien, dient de briljante scharlaken kleur van het vrouwtje als een visuele waarschuwing voor potentiële indringers dat een bepaalde boom bezet is. Roofvogels kunnen ook het contrasterende verenkleed van het vrouwtje zien, vooral omdat ze zich vaak prominent op haar nestboom positioneert, maar ze trekt zich snel terug in de veiligheid van haar nest hol wanneer ze bedreigd wordt.
vanwege de zeldzaamheid van nestholtes hebben eclectus-papegaaien een fascinerend paringssysteem ontwikkeld. Beperkte broedmogelijkheden voorkomen dat deze soort een monogame paring tot stand brengt, wat gebruikelijk is bij papegaaien, en het voorkomt ook een klassiek polyandrisch paringssysteem waar het vrouwtje wedijvert om en paart met meerdere mannetjes die hun eigen nesten hebben. In plaats daarvan zorgt de zeldzaamheid van Nest holtes ervoor dat eclectus papegaaien hun reproductieve output maximaliseren door het evolueren van coöperatieve polyandrie. Dit is waar het vrouwtje paart met twee of meer mannetjes en ze blijven allemaal samen om de kuikens groot te brengen. Het inwonende vrouwtje, dat haar nestboom niet kan verlaten uit angst het bezit ervan te verliezen, is afhankelijk van de voeding van een aantal mannetjes-Heinsohn heeft maar liefst zeven mannetjes bij één nestboom waargenomen. Zijn deze” extra mannetjes ” verwant aan elkaar of aan de inwonende vrouw? Oorspronkelijk werd gedacht dat ze verwant waren of dat ze nakomelingen zouden kunnen zijn van eerdere nesten die zich nog niet hadden verspreid. Maar moleculaire gegevens laten zien dat geen van beide scenario ‘ s het geval is.
nieuwsgierig waarom er zoveel mannetjes rond elk vrouwtje hangen wanneer de meeste van deze mannetjes slechts onregelmatig vaderschap krijgen, vroeg Heinsohn zich af of de mannetjes niet alleen interactie hadden met andere vrouwtjes, maar ook voedsel verzamelden voor het boombezittende vrouwtje. Hij gebruikte radio-tracking om de grootte van de territoria van de mannetjes vast te stellen en vond dat ze echt enorm zijn, en nestbomen omvatten voor verschillende vrouwelijke eclectus, die allemaal de territoriumhoudende mannetjes helpen. Deze mannetjes zijn blijkbaar hedging hun reproductieve weddenschappen door de zorg voor verschillende boom-holding vrouwelijke eclectus papegaaien, in de hoop kuikens vader met meer dan een vrouwtje. In feite vond de auteur dat mannelijke eclectus papegaaien vader kuikens bij verschillende wijd verspreide nestbomen-een mannetje kuikens werden geïdentificeerd bij bomen die 7,2 kilometer uit elkaar lagen.
aan de oppervlakte lijkt dit paringssysteem coöperatieve polyandrie te zijn, maar zorgvuldige observatie en gegevensanalyse tonen aan dat eclectus een zeer zeldzaam polygynandrisch voortplantingssysteem heeft ontwikkeld, waarbij zowel mannetjes als vrouwtjes met meer dan één individu per nestcyclus paren. Maar het eclectus papegaaien systeem is het meest geografisch verspreide polygynandrische systeem tot nu toe beschreven.
bevooroordeelde geslachtsverdeling onder de kuikens van een vrouwelijke eclectus is iets dat pas duidelijk was nadat aviculturisten dit onder de aandacht van Heinsohn brachten. Vogels, net als zoogdieren, hebben een gelijke kans op het hebben van mannelijke of vrouwelijke nakomelingen dus, na verloop van tijd, de geslachtsverhouding van de nakomelingen van een vrouwtje moet 50:50. Aviculturisten merken echter al geruime tijd dat dit niet het geval is voor eclectus papegaaien, een bevinding die statistisch significant is. Bijvoorbeeld, de auteur noemt een gevangen vrouwelijke eclectus papegaai die 20 mannelijke kuikens produceerde alvorens haar output naar vrouwtjes over te schakelen.