stenen werktuigen van een archeologische site in China zijn zo oud als 2,1 miljoen jaar.Credit: Zhu et al./ Natuur 2018
Homininen bereikten Azië minstens 2,1 miljoen jaar geleden, beweren onderzoekers in een Natuurpaper van 11 juli 1. Stenen werktuigen die ze vonden in Centraal China vertegenwoordigen het vroegst bekende bewijs van mensen of hun oude familieleden die buiten Afrika leven.
andere wetenschappers zijn ervan overtuigd dat de gereedschappen door homininen zijn gemaakt en zijn ervan overtuigd dat ze zo oud zijn als beweerd wordt. En hoewel de makers van de tools onbekend zijn, kan de ontdekking onderzoekers dwingen om te heroverwegen welke homininesoorten Afrika voor het eerst verlieten — en wanneer. “Dit is een heel nieuw Palaeo balspel”, zegt William Jungers, een paleoantropoloog aan de Stony Brook University, New York.De meeste onderzoekers zeggen dat homininen — de evolutionaire lijn die mensen omvat-hun Afrikaanse thuisland ongeveer 1,85 miljoen jaar geleden voor het eerst verlieten. Dit is de leeftijd van de oudste mensachtige fossielen ontdekt buiten Afrika — uit Dmanisi, Georgië, in de Kaukasus regio van Eurazië. De oudste hominineresten uit Oost-Azië, twee snijtanden uit Zuidwest-China, zijn ongeveer 1,7 miljoen jaar oud (zie ‘reizende Homininen’).
archeologische vondsten gemaakt tussen 2004 en 2017 op een site genaamd Shangchen in Centraal-China nu uitdagen die orthodoxie. Door het bestuderen en dateren van een opeenvolging van oude bodems en afzettingen van wind-geblazen stof, een team van Chinese en Britse geologen en archeologen onder leiding van Zhaoyu Zhu aan het Guangzhou Institute of Geochemistry, Chinese Academie van Wetenschappen, heeft ontdekt tientallen relatief eenvoudige stenen werktuigen. De jongste instrumenten zijn 1,26 miljoen jaar oud en de oudste dateren uit 2,12 miljoen jaar.
de 2,12 miljoen jaar oude geologische lagen vertegenwoordigen misschien niet eens de vroegste mensbezetting van de regio. John Kappelman, een antropoloog en geoloog aan de Universiteit van Texas in Austin en een van de scheidsrechters van de krant, wijst erop dat de diepste — en zo oudste — lagen op de site momenteel ontoegankelijk zijn omdat de regio actief wordt verbouwd2. Ze onderzoeken moet een prioriteit zijn, zegt hij.
Polariteitspatroon
de afzettingen werden gedateerd met behulp van een methode genaamd paleomagnetisme, die gebruik maakt van goed gedocumenteerde flips in het magnetische veld van de aarde om gesteente te dateren dat tussen deze gebeurtenissen werd vastgesteld. Het patroon van geomagnetische flips dat tussen 1,26 miljoen en 2,12 miljoen jaar geleden plaatsvond wordt geregistreerd in de magnetische mineralen opgesloten in de sedimenten in Shangchen.Jan-Pieter Buylaert, een geoloog aan de Universiteit van Aarhus in Denemarken die heeft gewerkt aan de sedimenten in deze regio van China, noemt de datering “robuust”.Archeologen zijn er ook van overtuigd dat de instrumenten echt zijn. Studie-co-leider Robin Dennell, een archeoloog aan de Universiteit van Exeter, Verenigd Koninkrijk, zegt dat zijn team heeft uitgesloten alle natuurlijke processen, zoals het karnen van een rivier, dat kan maken rotsen lijken op Gereedschap. Er zijn geen oude rivieren bekend op de Shangchen site, en de voorgestelde gereedschappen zijn de enige grote stenen aanwezig.Dat het ontbreken van alternatieve verklaringen voor de breuken op de stenen voldoende is om Zeljko Rezek, een archeoloog aan het Max Planck Instituut voor evolutionaire antropologie in Leipzig, Duitsland, te overtuigen. “De bottom line: Ik denk dat dit echt stenen werktuigen zijn,” zegt hij.Michael Petraglia, een archeoloog aan het Max Planck Instituut voor de wetenschap van de menselijke geschiedenis in Jena, Duitsland, en een andere recensent van de krant, is het ermee eens dat de instrumenten overtuigend zijn. Ze zijn relatief eenvoudig, maar dit is een gemeenschappelijk kenmerk van alle stenen werktuigen uit zo vroeg in de archeologische record, zegt hij.
verborgen identiteit
de identiteit van hun makers is vooralsnog onduidelijk: er zijn geen homininebotten gevonden in Shangchen. “We zouden allemaal graag een hominine vinden — bij voorkeur een met een gereedschap in de hand”, zegt Dennell. Homo erectus is een mogelijkheid, omdat sommige van de vroegste leden van deze soort werden gevonden in Dmanisi. Maar Dennell denkt dat de shangchen toolmakers behoorden tot een eerdere soort in het geslacht Homo.Petraglia en Rezek zeggen beiden dat de leeftijd van de gereedschappen — om nog maar te zwijgen van de mogelijkheid dat de homininen nog eerder dan 2,12 miljoen jaar in China arriveerden-erop wijst dat de gereedschapmaker een soort als Homo habilis was. Deze relatief kleine hersenen hominine wordt verondersteld te zijn beperkt tot Afrika tussen ongeveer 2,4 miljoen tot 1,4 miljoen jaar geleden.Jungers houdt de mogelijkheid open dat de shangchen toolmaker een soort van Australopithecus was, een groep van meer aapachtige homininen waartoe het iconische fossiel Lucy behoort. Tot nu toe zijn alle fossielen van Australopithecus ontdekt in Afrika.De nieuwe vondsten impliceren dat homininen voor 2 miljoen jaar geleden enorme afstanden aflegden — Shangchen ligt op 14.000 kilometer van de dichtstbijzijnde plaatsen in Oost-Afrika waar andere homininen van deze leeftijd zijn gevonden. Het is mogelijk dat de shangchen toolmakers, jager-verzamelaars, gewoon hun voedsel volgden, zegt Vivek Venkataraman, een evolutionaire ecoloog aan Harvard University in Cambridge, Massachusetts.
de bevindingen van Shangchen zullen andere onderzoekers zeker aanmoedigen om te jagen op verdere tekenen van mensachtigen die twee miljoen jaar geleden in Eurazië leefden, zegt Kappelman.
enkele van dergelijke claims voor vroege Euraziatische homininen zijn eerder gedaan. In 2016 presenteerden onderzoekers bijvoorbeeld bewijs van 2,6 miljoen jaar oude stenen werktuigen op een locatie nabij de grens tussen India en Pakistan 3.Dennell, die in die regio heeft gewerkt, is sympathiek met het idee van een vroege aanwezigheid van hominine, maar hij zegt dat het bewijs niet zo duidelijk is als de vondsten van zijn team in Shangchen. Het bewijzen van een hominine aanwezigheid op een archeologische site, legt hij uit, vereist de vaststelling dat de gereedschappen zijn echt en dat hun geologische context en datering zijn solide. “Het betekent wel dat je heel veel kikkers moet kussen voordat je een prinses vindt.”