zuurstof was geproduceerd door verschillende chemici voor de ontdekking in 1774, maar zij konden het niet herkennen als een afzonderlijk element. Joseph Priestley en Carl Wilhelm Scheele ontdekten beiden onafhankelijk zuurstof, maar Priestly wordt meestal krediet gegeven voor de ontdekking. Ze waren beide in staat om zuurstof te produceren door het verwarmen van kwikoxide (HGO). Priestley noemde het gas dat in zijn experimenten werd geproduceerd ‘ dephlogisticated air ‘en Scheele noemde zijn’fire air’. De naam zuurstof werd gecreëerd door Antoine Lavoisier die ten onrechte geloofde dat zuurstof nodig was om alle zuren te vormen.
zuurstof is het op twee na meest voorkomende element in het heelal en maakt bijna 21% van de atmosfeer van de aarde uit. Zuurstof is goed voor bijna de helft van de massa van de aardkorst, twee derde van de massa van het menselijk lichaam en negen tiende van de massa water. Grote hoeveelheden zuurstof kunnen worden gewonnen uit vloeibaar gemaakte lucht door middel van een proces dat bekend staat als fractionele destillatie. Zuurstof kan ook worden geproduceerd door de elektrolyse van water of door het verwarmen van kaliumchloraat (KClO3).
zuurstof is een sterk reactief element en kan met de meeste andere elementen worden gecombineerd. Het is vereist door de meeste levende organismen en voor de meeste vormen van verbranding. Onzuiverheden in gesmolten gietijzer worden weggebrand met stromen van hoge druk zuurstof om staal te produceren. Zuurstof kan ook worden gecombineerd met acetyleen (C2H2) om een extreem hete vlam te produceren die wordt gebruikt voor het lassen. Vloeibare zuurstof, in combinatie met vloeibare waterstof, is een uitstekende raketbrandstof. Ozon (O3) vormt een dunne, beschermende laag rond de aarde die het oppervlak beschermt tegen ultraviolette straling van de zon. Zuurstof is ook een bestanddeel van honderdduizenden organische verbindingen.