fylogenie
Steller ‘ s sea cow was een lid van het geslacht Hydrodamalis, een groep grote sireniërs, wiens zustertaxon Dusisiren was. Net als die van Steller ‘ s sea cow leefden de voorouders van Dusisiren in tropische mangroven voordat ze zich aanpasten aan het koude klimaat van de noordelijke Stille Oceaan. Hydrodamalis en Dusisiren zijn samen ingedeeld in de subfamilie Hydrodamalinae, die van andere sireniërs ongeveer 4 tot 8 mya scheidde. Steller ’s zeekoe is een lid van de familie Dugongidae, waarvan het enige overlevende lid, en dus Steller’ s zeekoe het dichtst levende familielid, de dugong (Dugong dugon) is. Steller ‘ s sea cow was een directe afstammeling van de Cuesta sea cow (H. cuestae), een uitgestorven tropische zeekoe die leefde voor de kust van West-Noord-Amerika, in het bijzonder Californië. De Cuesta zeekoe is waarschijnlijk uitgestorven door het begin van de quaternaire ijstijd en de daaropvolgende afkoeling van de oceanen. Veel populaties stierven uit, maar de afstamming van Steller ‘ s zeekoe kon zich aanpassen aan de koudere temperaturen. De Takikawa sea cow (H. spissa) van Japan wordt door sommige onderzoekers beschouwd als een taxonomisch synoniem van de Cuesta sea cow, maar gebaseerd op een vergelijking van endocasts, de Takikawa en Steller ‘ s sea Cow zijn meer afgeleid dan de Cuesta sea cow. Dit heeft sommigen doen geloven dat de Takikawa zeekoe zijn eigen soort is. De evolutie van het geslacht Hydrodamalis werd gekenmerkt door een grotere omvang, en een verlies van tanden en vingerkootjes, als reactie op het begin van de quaternaire ijstijd.De zeekoe van Steller werd in 1741 ontdekt door Georg Wilhelm Steller en is naar hem vernoemd. Steller onderzocht de wilde dieren van Bering Island terwijl hij daar ongeveer een jaar schipbreuk leed; de dieren op het eiland omvatten relikwieën van zeekoeien, zeeotters, Steller zeeleeuwen en noordelijke pelsrobben. Terwijl de bemanning op de dieren jaagde om te overleven, beschreef Steller ze in detail. Steller ‘ s verslag werd opgenomen in zijn postume publicatie de bestiis marinis, or The Beasts of the Sea, die in 1751 werd gepubliceerd door de Russische Academie van Wetenschappen in Sint-Petersburg. Zoöloog Eberhard von Zimmermann beschreef Steller ‘ s zeekoe in 1780 formeel als Manati gigas. Bioloog Anders Jahan Retzius plaatste in 1794 de zeekoe in het nieuwe geslacht Hydrodamalis, met de soortaanduiding stelleri, ter ere van Steller. In 1811 herclassificeerde de natuurkundige Johann Karl Wilhelm Illiger Steller ‘ s zeekoe in het geslacht Rytina, dat veel schrijvers destijds overnamen. De naam Hydrodamalis gigas, de juiste combinatio nova als een apart geslacht wordt herkend, werd voor het eerst gebruikt in 1895 door Theodore Sherman Palmer. Stejneger ’s 1925 reconstructie van Steller die een zeekoe meet in 1742
decennia na zijn ontdekking werden er geen skelet resten van een Steller’ s zeekoe ontdekt. Dit kan te wijten zijn aan de stijgende en dalende zeespiegel in de loop van het quaternaire periode, waardoor veel zeekoeienbotten verborgen konden zijn gebleven. De eerste botten van een Steller ‘ s sea cow werden opgegraven in ongeveer 1840, meer dan 70 jaar nadat hij werd verondersteld uitgestorven. De eerste gedeeltelijke schedel van de zeekoe werd ontdekt in 1844 door Ilja Voznesenski op de commandant-eilanden, en het eerste skelet werd ontdekt in 1855 op het noordelijke eiland Bering. Deze exemplaren werden in 1857 naar Sint-Petersburg gestuurd en rond 1860 arriveerde er nog een bijna compleet skelet in Moskou. Tot voor kort werden alle volledige skeletten gevonden in de 19e eeuw, de meest productieve periode in termen van opgegraven skelet resten, van 1878 tot 1883. Gedurende deze tijd werden 12 van de 22 skeletten met bekende data van verzameling ontdekt. Sommige auteurs geloofden niet dat er na deze periode nog meer belangrijk skeletmateriaal van de Commander-eilanden kon worden teruggevonden, maar in 1983 werd een skelet gevonden en twee zoölogen verzamelden in 1991 ongeveer 90 botten. Slechts twee tot vier skeletten van de zeekoe tentoongesteld in verschillende musea van de wereld zijn afkomstig van een enkel individu. Het is bekend dat Adolf Erik Nordenskiöld, Benedykt Dybowski en Leonhard Hess Stejneger in de late jaren 1800 veel skeletten van verschillende individuen hebben opgegraven, waaruit samengestelde skeletten werden samengesteld. Vanaf 2006 zijn er 27 bijna complete skeletten en 62 complete schedels gevonden, maar de meeste van hen zijn assemblages van botten van twee tot 16 verschillende individuen. Zeekoe botten worden regelmatig gevonden op de Commander eilanden, maar het vinden van een volledig skelet van de Steller ‘ s zeekoe is een uiterst zeldzame gebeurtenis. Echter, in November 2017, tijdens regelmatige monitoring van de kustlijn Marina Shitova, vonden onderzoekers van de Commander Islands Nature and Biosphere Reserve een nieuw skelet van dit dier. Het skelet was 70 cm diep en bestond uit 45 ruggengraten, 27 ribben, een linkerschouderblad, schouder-en onderarmbeenderen en verschillende polsbeenderen. Er waren geen schedel, cervicale wervelkolom, eerste en tweede rugwervels, verschillende staartwervels, het rechter deel van de borstboog, of metacarpus en falangeale botten van de linker ledemaat. De totale lengte van het skelet was 5,2 m. rekening houdend met de lengte van het ontbrekende deel van de wervelkolom en de kop werd aangenomen dat het dier ongeveer 6 m lang was. Het laatste volledige skelet van dit dier (ongeveer 3 meter dus 9.8 ft lang), werd ook gevonden op het eiland Bering in 1987 en is nu in het Aleoetische Natuurhistorisch Museum in Nikolskoye.
Illustraties
de foto van Pallas is de enige bekende tekening van Steller ‘ s zeekoe die vermoedelijk van een echt exemplaar afkomstig is. Het werd gepubliceerd door Peter Simon Pallas in 1840 in zijn werk Icones ad Zoographia Rosso-Asiatica. Pallas gaf geen beschrijving van een bron; Stejneger suggereerde dat het een van de originele illustraties was van Friedrich Plenisner, een lid van Vitus Bering ‘ s bemanning als schilder en landmeter die op verzoek van Steller een figuur van een vrouwelijke zeekoe tekende. De meeste afbeeldingen van Plenisner gingen verloren tijdens de transit van Siberië naar Sint-Petersburg. Een andere tekening van Steller ‘ s zeekoe, vergelijkbaar met de foto van Pallas, verscheen op een kaart uit 1744, getekend door Sven Waxell en Sofron Chitrow. De afbeelding kan ook gebaseerd zijn op een exemplaar, en werd in 1893 gepubliceerd door Pekarski. De kaart toont Vitus Bering ’s route tijdens de Great Northern Expedition en bevat illustraties van Steller’ s sea cow en Steller ‘ s sea lion in de linkerbovenhoek. De tekening bevat enkele onnauwkeurige kenmerken, zoals het opnemen van oogleden en vingers, wat leidt tot twijfel dat het uit een exemplaar is getrokken. Johann Friedrich von Brandt, directeur van de Russische Academie van Wetenschappen, liet het” ideale beeld “tekenen in 1846 op basis van de Pallas-afbeelding, en vervolgens het” ideale beeld ” in 1868 op basis van verzamelde skeletten. Twee andere mogelijke tekeningen van Steller ’s zeekoe werden gevonden in 1891 in Waxell’ s manuscript dagboek. Er was een kaart met een zeekoe, evenals een Steller zeeleeuw en een noordelijke pelsrob. De zeekoe werd afgebeeld met grote ogen, een groot hoofd, klauwachtige handen, overdreven plooien op het lichaam en een staartbot in perspectief liggend horizontaal in plaats van verticaal. De tekening kan een vervormde afbeelding van een jong zijn geweest, omdat de figuur een gelijkenis vertoont met een lamantijnkalf. Een andere soortgelijke afbeelding werd in 1867 door Alexander von Middendorff gevonden in de bibliotheek van de Russische Academie van Wetenschappen, en is waarschijnlijk een kopie van de foto van Tsarskoje Selo.