Maximilien de Robespierre
in dienst getreden
Robespierre nam al snel een publieke rol op zich en riep op tot politieke verandering in de Franse monarchie. Hij werd een aanhanger van de sociaalfilosoof Jean-Jacques Rousseau, geïntrigeerd door het idee van een deugdzaam man die alleen staat met alleen zijn geweten. Hij verwierf een reputatie voor het verdedigen van de armsten van de samenleving en verdiende de bijnaam “de onvergankelijke” voor zijn vasthouden aan strikte morele waarden.Op 30-jarige leeftijd werd Robespierre verkozen in de Staten-Generaal van de Franse Wetgevende Macht. Hij werd steeds populairder bij het volk vanwege zijn aanvallen op de Franse monarchie en zijn pleidooi voor democratische hervormingen. Hij was ook tegen de doodstraf en slavernij. Sommige van zijn collega ‘ s zagen zijn weigering om compromissen te sluiten en zijn starre houding tegen alle gezag als extreem en onpraktisch. Na een tijd verliet hij de wetgevende macht om zijn agenda buiten de regering te duwen.
revolutionair of gek?In april 1789 werd Robespierre verkozen tot president van de machtige Jacobijnse politieke factie. Een jaar later nam hij deel aan het schrijven van de Verklaring van de rechten van de mens en de burger, de basis van de Franse grondwet. Toen het Parijse volk in augustus 1792 in opstand kwam tegen koning Lodewijk XVI, werd Robespierre gekozen als hoofd van de Parijse Delegatie voor de nieuwe Nationale Conventie. In December van dat jaar pleitte hij met succes voor de executie van de koning en bleef hij de menigten aanmoedigen om op te staan tegen de aristocratie. Op 27 juli 1793 werd Robespierre gekozen in het Comité van Openbare Veiligheid, dat werd opgericht om de regering te overzien met virtuele dictatoriale controle. Geconfronteerd met druk van buitenaf en van binnenuit, stelde de revolutionaire regering in September het schrikbewind in. In de volgende 11 maanden werden 300.000 vermoedelijke vijanden van de revolutie gearresteerd en meer dan 17.000 werden geëxecuteerd, de meeste door guillotine. In de orgie van bloedvergieten wist Robespierre veel van zijn politieke tegenstanders uit te schakelen. Robespierre, schijnbaar onder invloed van de macht over leven en dood, riep op tot meer zuiveringen en executies. In de zomer van 1794 begonnen velen in de revolutionaire regering zijn motieven in twijfel te trekken, omdat het land niet langer bedreigd werd door vijanden van buitenaf. Een lastige coalitie van gematigden en revolutionairen gevormd om Robespierre en zijn volgelingen te bestrijden. Op 27 juli 1794 werden Robespierre en veel van zijn bondgenoten gearresteerd en naar de gevangenis gebracht. Hij kon ontsnappen met behulp van een sympathieke cipier en verborg zich in het Hôtel De Ville in Parijs. Toen hij hoorde dat de Nationale Conventie hem een outlaw had verklaard, probeerde hij zelfmoord te plegen, maar slaagde er alleen in zijn kaak te verwonden. Kort daarna bestormden troepen van de Nationale Conventie Het gebouw en namen Robespierre en zijn volgelingen in beslag. De volgende dag werden hij en 21 van zijn bondgenoten geëxecuteerd op de guillotine.
