een verre verwant van de huidige giraffes was een beetje een vreemd schepsel: het was ongeveer de grootte van een stier eland, maar het had een lange nek die zowel omhoog kon strekken om boombladeren te eten als omlaag om gras te eten. Dat is de conclusie van de eerste uitgebreide analyse van een complete set gefossiliseerde nekbeenderen van het dier, bekend als Samotherium major (middenbeeld). Samotherium, dat ongeveer 7 miljoen jaar geleden in de open bossen van Eurazië leefde, had een nek van ongeveer 1 meter lang – ongeveer de helft van die van de huidige giraffen. (En zoals de overgrote meerderheid van de zoogdieren, van kleine muizen tot torenhoge giraffen, had het zeven nekwervels. Sommige wetenschappers hebben lang verondersteld dat de huidige giraffe (Giraffa camelopardalis, rechts), die een handvol ondersoorten verspreid over sub-Sahara Afrika omvat, is geëvolueerd van een dier dat leek op zijn naaste neef de okapi (Okapia johnstoni, links), die leeft in de tropische bossen van Centraal-Afrika. De analyses van het team van botten van alle drie de dieren versterken dat idee—en niet alleen omdat de nekbeenderen een lengte hebben tussen de giraffen en de okapi ‘s. bijvoorbeeld, ruggen en andere functies die prominent aanwezig zijn op de nekbeenderen van de okapi en volledig ontbreken op de giraffen zijn meestal aanwezig, maar kleiner op Samotherium’ s, melden de onderzoekers vandaag online in Royal Society Open Science.
(Embedded image credit: Nikos Solounias)