het idee dat de continenten van onze planeet rond de aarde drijven, periodiek samenklinken en uiteenvallen, is minstens 200 jaar oud, maar de meeste geologen geloofden het pas in de jaren zestig toen steeds meer bewijs duidelijk maakte dat de aardkorst in fragmenten is opgesplitst en dat deze fragmenten, de zogenaamde tektonische platen, bewegen. Tegenwoordig volgen we die beweging met millimeterprecisie vanuit de ruimte. De veel voorkomende, vereenvoudigde verklaring voor het bewegen van tektonische platen is dat ze worden meegevoerd op stromingen in de bovenste mantel, de langzaam stromende laag gesteente net onder de aardkorst.
convergerende stromen drijven platen in elkaar. Divergerende stromingen trekken ze uit elkaar. Dit is meestal waar. Hete mantelrots stijgt op uit de kern en beweegt zich onder de korst tot het koel en zwaar wordt en weer naar beneden zinkt.
maar de platen zijn niet alleen passief rijden deze stromen rond als een stelletje koffers bij de bagagehal. Dat kan niet, want sommige platen bewegen sneller dan de stroming eronder. Bijvoorbeeld, de Nazca plaat, een stuk van de oceaankorst voor de westkust van Zuid-Amerika, kruist oostwaarts met ongeveer 10 centimeter per jaar, terwijl de mantel eronder sijpelt met slechts 5.
tektonische platen en bagage kunnen niet sneller bewegen dan de riemen waarop ze rijden, tenzij iets anders ze helpt mee te duwen of te trekken. Sommige platen van de aarde trekken zichzelf aan. Wanneer een oceaanplaat botst met een andere oceaanplaat of een plaat met de dikke korst van continentale landmassa ‘ s, buigt de dunner van de twee platen en glijdt onder de andere. Aangezien de rand van de zeebodem in de mantel zinkt, trekt het aan de plaat erachter, op dezelfde manier een ketting die verder en verder van een tafel bungelt zal uiteindelijk beginnen te glijden.
hoe groter het verzonken gedeelte van de plaat wordt, hoe harder hij trekt en hoe sneller de resterende plaat erachter beweegt. U kunt vinden waar dit gebeurt door te kijken naar Google Earth. De ongelooflijk diepe, smalle Oceaan loopgraven zichtbaar voor de kusten van sommige continenten en eilandketens markeren de vouwen gevormd als oceaankorst daalt naar beneden, buigen de rand van zijn buurman in het proces.
bovendien helpen deze stukken zeebodem de convectie in de mantel eronder aan te drijven. Gezonken platen van de oceaankorst blokkeren stromende rots van verder zijwaarts bewegen, waardoor het naar beneden te draaien en te zinken. En uiteindelijk worden die platen te zwaar en breken ze af, zakken langzaam naar de kern en creëren ze een zuigkracht die mantelmateriaal achter zich trekt.
dus in sommige opzichten lijkt de korst van de zeebodem meer op een deel van de transportband dan op iets dat er bovenop zit. De continenten, aan de andere kant, zijn bagage.