gebouwd in 1372, staat de tempel van Wat Phnom op de enige heuvel in Phnom Penh, die de Cambodjaanse hoofdstad zijn naam gaf. Volgens de legende werd de tempel oorspronkelijk gebouwd om vier beelden van de Boeddha te huisvesten, gevonden in een boom die in de nabijgelegen rivier drijft.
in 1372, zo gaat het verhaal, kwam een rijke weduwnaar genaamd Daun Penh een gevallen koki-boom tegen die in de rivier in de buurt van haar huis dreef. In de boom vond ze vier bronzen beelden van de Boeddha. Verbaasd door deze ontdekking, bouwden Penh en haar buren een tijdelijk heiligdom op een stuk verhoogde grond in de buurt van haar huis. De lokale bevolking noemde de kleine heuvel Phnom Penh, of” Penh ’s Hill,” ter ere van haar.Ongeveer 60 jaar later verhuisde koning Ponhea Yat, de laatste koning van het Khmer-rijk, naar Phnom Penh. Hij gaf het bevel om de heuvel groter te maken en er een houten tempel bovenop te bouwen. Dit was de eerste herbouw van Wat Phnom—een van de vele in de volgende eeuwen—en de overblijfselen van Ponhea Yat zijn nog steeds gehuisvest in een stoepa achter de hoofdtempel.De hoofdtempel werd herbouwd in 1434, 1806, 1894 en 1926. Het belang ervan steeg en daalde in de loop der jaren, afhankelijk van de grillen van koningen, en uitgebreide renovaties werden gemaakt om de ideologieën van verschillende heersers, waaronder de Rode Khmer en Pol Pot passen. Nieuwe heiligdommen en beelden zijn toegevoegd, en de originele muren gepleisterd en geschilderd op tal van gelegenheden.Tegenwoordig is de tempel een amalgaam van stijlen en structuren uit de meer dan 600-jarige geschiedenis, waaronder tuinen gebouwd door de Fransen in de late 19e eeuw en heiligdommen die Taoïstische, Confucianistische en hindoeïstische overtuigingen vertegenwoordigen.
de grote hoofdingang loopt de oostelijke trap op, waarvan het pad wordt bewaakt door leeuwen en naga, de mythische slangen van het hindoeïsme en Boeddhisme. In de tempel zit een grote bronzen Boeddha, de muren bedekt met schilderijen die zijn verhaal vertellen, en muurschilderingen die de Reamker, de Khmer versie van de Ramayana vertellen.
veel meer heiligdommen doppen de zijkanten en de voet van de heuvel, maar weinig zijn belangrijker dan het heiligdom van Daun Penh, de vermeende stichter van de wat. De voorkant van haar heiligdom is vaak vol met mensen die offers van voedsel achterlaten en bidden tot Daun Penh, en veel vrouwen komen hier om hulde te brengen aan de vrouwelijke stichter van de tempel.
andere opvallende kenmerken zijn een klein heiligdom gewijd aan de geest of geest Preah Chau, waarvan men denkt dat het bescherming biedt tegen vijanden en vooral populair is onder de Vietnamese gemeenschap. Er is ook de meer dan 200 meter brede bloem klok, oorspronkelijk een geschenk uit Frankrijk in de jaren 1960, maar in 2000 vervangen door een nieuwe versie gegeven als een geschenk door China.