w przemówieniu z 1881 roku w Harvard Club w Nowym Jorku, Richard T. Greener, rocznik 1870, pochwalił swoją alma mater: „odpowiedział na rosnącego ducha niepodległości i wolności poprzez zniesienie wszelkich rozróżnień opartych na kolorze, krwi i randze”, powiedział oklaskiwanej publiczności. „Był tylko jeden test dla wszystkich. Zdolności, charakter i zasługi-to jedyne paszporty na jej korzyść.”
takie sentymentalne uwagi mogą być zaskoczeniem ze strony pierwszego czarnoskórego absolwenta Harvard College. W końcu Uniwersytet nie był przyjaznym miejscem dla większości, którzy przyszli przed nim i wielu, którzy przyszli po nim-ani czasami dla bardziej zielonych. W rzeczy samej, Harvard Club of Washington, D. C. odrzuciłby jego własną aplikację cztery lata później bez powodu innego niż jego rasa.
różowe wspomnienie Greenera o Harvardzie odzwierciedla szereg sprzeczności, które charakteryzowały jego życie, zarówno w trakcie, jak i po studiach. Greener był jasnoskórym, czarnym człowiekiem, dzielącym rasowe podziały w segregowanym świecie. Otrzymał życiowych możliwości na uniwersytecie, gdzie zmagał się z samotnością i brakowało wsparcia Wydziału. Pomimo ogromnego wkładu w aktywizm i służbę publiczną, pozostaje stosunkowo nieznany historykom.
***
urodził się w Filadelfii. w 1844 roku Greener został wychowany przez matkę w Cambridge po tym, jak jego ojciec zniknął w Kalifornii podczas Gorączki Złota. Chociaż wykazywał wczesne zdolności do literatury i klasyki W Broadway Grammar School, opuścił szkołę w wieku 11 lat, aby utrzymać rodzinę. Jego praca dorywcza w Bostonie postawiła go w centrum tego, co nazwał „burzą i stresem lat 1855-62”, kiedy w całym mieście wybuchały debaty na temat sprawiedliwości rasowej. Elokwentni abolicjoniści, tacy jak Frederick Douglass, Charles Sumner i Ralph Waldo Emerson, imponowali bardziej ekologiczną retoryką, a także ich sprawą.
Greener poprosił swojego pracodawcę, jubilera Augustusa E. Batcheldera, o możliwość kontynuowania studiów, obiecując ” nie robić nic poza nauką przez następne dziesięć lat, jeśli będzie to konieczne.”Batchelder zgodził się sfinansować edukację Greenera-najpierw w Oberlin Academy preparatory school, gdzie Greener czuł się odrzucony przez „colorphobię”, a następnie w Phillips Andover, gdzie wyróżniał się w wystąpieniach publicznych.
po ukończeniu Andover, Batchelder polecił go prezydentowi Harvardu Thomasowi Hillowi jako „eksperyment” w edukacji czarnych studentów. Hill, chcąc zmodernizować Uniwersytet, przyznał Greenerowi miejsce w kolegium i oświadczył: „kocham młodego człowieka i podziwiam jego ducha.”Greener był drugą czarnoskórą osobą przyjętą do Harvard College i pierwszą, która zdała maturę. (Pierwszy przyjęty czarny uczeń, Beverly G. Williams, zmarł na gruźlicę zaledwie kilka tygodni przed rozpoczęciem roku szkolnego 1847.) Wojna secesyjna właśnie dobiegła końca, a przyjęcie Greenera oznaczało początek ery odbudowy na Harvardzie.
przez pierwsze dwa wieki istnienia Harvardu, jedynym czasem, kiedy Czarna osoba weszła na kampus, było sprzątanie obiektów, służenie bogatemu białemu studentowi lub udział w rasistowskich eksperymentach poligenicznych prowadzonych przez Louisa Aggasiza. Kiedy 21-letni Greener wszedł na Harvard Yard jesienią 1865 roku, jednak wszedł jako student, który ” czuł się pewnie, że może nadążyć za klasą.”
podczas pierwszego roku, Greener nadal zdobył uznanie dla swojego talentu oratoryjnego, zdobywając drugie miejsce w Lee Prize for excellence in reading aloud. Walczył jednak w innych dziedzinach. Jego przygotowanie do matematyki i nauk ścisłych było „znacznie poniżej wschodniego standardu” w Oberlin i prawie całkowicie nieobecne w Andover. Greener czuł się również odizolowany od innych studentów w swoim jednoosobowym pokoju w akademiku College House, znanym jako miejsce, w którym „żyli biedni i walczący.”Jego koledzy z klasy spekulowali o jego rasie i pochodzeniu-jak wspominał, krążyły pogłoski, że uciekłem z niewoli z niezliczonymi trudnościami; że przyszedłem bezpośrednio z pola bawełny do college’ u; że byłem zwiadowcą w armii Unii; synem zbuntowanego generała itp.”
Hill napisał do Batcheldera z niefortunną wiadomością w drugim semestrze: „przygotowanie matematyczne było tak niewystarczające, że nie mógł nadążyć za swoją klasą na tym wydziale . . . dlatego gorąco polecam mu wycofać się ze studiów i wrócić we wrześniu, aby dołączyć do następnej klasy pierwszoroczniaków.”
wciąż zdeterminowany do ukończenia studiów, Greener pracował z prywatnym korepetytorem matematyki, wrócił na studia i stwierdził, że jego drugi pierwszy rok jest dużo bardziej udany. Pisał dla nowo założonego Harvard Advocate, dołączył do Pi Eta society for literature and theater i zaprzyjaźnił się z drugim czarnoskórym studentem w klasie pierwszoroczniaków. Zdobył pierwszą nagrodę Bowdoina za dysertację na temat irlandzkiej ziemi i ukończył ją z wyróżnieniem w 1870 roku.
„mam niewątpliwe prawo czuć się dumnym z mojej alma mater, ponieważ jej zielone, wiązy i czerwone ceglane fabryki edukacyjne były jednymi z pierwszych znanych obiektów mojego dzieciństwa”, powiedział później Greener. To, że powinien zastanowić się nad swoim doświadczeniem licencjackim w jednolicie pozytywnym świetle, bez wątpienia umożliwiło progresywność Hilla, ale prawdopodobnie było to również spowodowane jasną cerą Greenera, która czasami pozwalała mu przejść jako biały — znajomy zauważył kiedyś, że „bardzo mało zabarwił znienawidzonego koloru.”
dla większości świata zewnętrznego był jednak czarny i pozbawiony stabilności finansowej i politycznych powiązań, które posiadali jego koledzy z klasy, Greener nie mógł od razu realizować swojego celu, jakim jest uczęszczanie do szkoły prawniczej.
podczas krótkiego okresu odbudowy, wykładał na University of South Carolina, zanim ostatecznie zdobył tam dyplom z prawa w 1876 roku. W eseju z 1894 roku napisał, że tak zwany „problem Murzynów” był w rzeczywistości „problemem białych”, przypisując podział rasowy Ameryki „białej bigoterii”, a nie czarnej niższości. Aby zacząć naprawiać te nierówności i tworzyć stałe ścieżki dla wszystkich młodych czarnych mężczyzn, aby uzyskać dostęp do szkolnictwa wyższego, Greener pracował, aby zaoferować setki pełnych stypendiów i zapewnić większe wsparcie dla niedostatecznie przygotowanych kandydatów.
chociaż reputacja Greenera w jego własnych czasach rywalizowała z Bookerem T. Washingtonem i Frederickiem Douglassem, dziś jest najlepiej pamiętany jako pierwszy czarny student Harvard College. Sto pięćdziesiąt lat po ukończeniu studiów, portret Greenera, namalowany przez Stephena E. Coit ’71 i odsłonięty w 2016 roku, dziś wisi w Annenbergu. Jego oprawiona postać stoi pewnie przed swoim akademikiem w Stoughton Hall, zawsze dumna z zieleni, Wiązów i czerwonej cegły.