klasyczna definicja
przez cały XX wiek Nauka i praktyka administracji publicznej była zasadniczo pragmatyczna i normatywna, a nie teoretyczna i wolna od wartości. Może to wyjaśniać, dlaczego Administracja publiczna, w przeciwieństwie do niektórych nauk społecznych, rozwijała się bez większego obaw o teorię obejmującą. Dopiero w połowie XX wieku i upowszechnieniu teorii biurokracji przez niemieckiego socjologa Maxa Webera zainteresowanie teorią administracji publicznej było duże. Większość późniejszych teorii biurokratycznych była jednak adresowana do sektora prywatnego, a niewiele starano się powiązać organizacyjnie z Teorią Polityczną.
Leif Geiges
ważną zasadą administracji publicznej była oszczędność i efektywność—czyli świadczenie usług publicznych przy minimalnych kosztach. Taki był zazwyczaj cel reformy administracyjnej. Pomimo rosnącej troski o inne rodzaje wartości—takie jak reagowanie na potrzeby publiczne, Sprawiedliwość i równe traktowanie oraz zaangażowanie obywateli w decyzje rządowe—efektywność nadal jest głównym celem.
w trosce o efektywność i poprawę, Administracja publiczna często skupiała się na kwestiach formalnej organizacji. Powszechnie uważa się, że problemy administracyjne mogą być przynajmniej częściowo skorygowane przez reorganizację. Wiele zasad organizacyjnych wywodzi się z wojska, kilka z prywatnego biznesu. Należą do nich na przykład: (1) organizowanie wydziałów, ministerstw i agencji na podstawie wspólnych lub ściśle ze sobą powiązanych celów, (2) grupowanie działań w pojedyncze jednostki, (3) zrównywanie odpowiedzialności z władzą, (4) zapewnienie jedności dowodzenia (tylko jeden przełożony dla każdej grupy pracowników), (5) ograniczenie liczby podwładnych zgłaszających się do jednego przełożonego, (6) odróżnianie działań liniowych (operacyjnych lub końcowych) od działań personelu (doradczych, konsultacyjnych lub wspierających), (7) stosowanie zasady zarządzania przez wyjątek (tylko nietypowy problem lub przypadek jest podnoszony na Górę), oraz (8) mając wyraźny łańcuch dowodzenia w dół i odpowiedzialności w górę.
niektórzy krytycy utrzymywali, że te i inne zasady administracji publicznej są użyteczne tylko jako szorstkie kryteria dla danej sytuacji organizacyjnej. Uważają, że problemy organizacyjne różnią się i że różni się również zastosowanie zasad do różnych sytuacji. Niemniej jednak, pomimo znacznie bardziej wyrafinowanych analiz zachowań organizacyjnych w późniejszych dziesięcioleciach, takie zasady, jak wymienione powyżej, nadal mają siłę.
Administracja publiczna również kładzie nacisk na pracowników. W większości krajów reforma administracyjna wiązała się z reformą służby cywilnej. Historycznie, kierunek był w kierunku „meritocracy” – najlepszy indywidualny dla każdej pracy, konkurencyjne egzaminy na wejście, a selekcja i awans na podstawie zasług. Coraz więcej uwagi poświęcano czynnikom innym niż zasługa intelektualna, w tym postawom osobistym, zachętom, osobowości, relacjom osobistym i negocjacjom zbiorowym.
ponadto budżet rozwinął się jako główne narzędzie w planowaniu przyszłych programów, decydowaniu o priorytetach, zarządzaniu obecnymi programami, łączeniu władzy wykonawczej z prawodawcą oraz rozwijaniu kontroli i odpowiedzialności. Walka o kontrolę nad budżetami, szczególnie w świecie zachodnim, rozpoczęła się przed wiekami i czasami była główną relacją między monarchami a ich poddanymi. Nowoczesny system budżetu wykonawczego, w którym władza wykonawcza zaleca, ustawodawca przywłaszcza, a władza wykonawcza nadzoruje wydatki, pochodzi z XIX-wiecznej Wielkiej Brytanii. W Stanach Zjednoczonych w XX wieku budżet stał się głównym narzędziem nadzoru legislacyjnego nad administracją, kontroli wykonawczej departamentów i kontroli departamentów nad podległymi programami. Podobną rolę przyjęła w wielu krajach rozwijających się świata.