em 1857 nacionalistas italianos fundaram a Sociedade Nacional monarquista-unionista italiana, que apoiava as Políticas de Cavour. Sob a presidência de Manin e a vice-presidência de Garibaldi, a sociedade alcançou maior apelo do que teria conseguido sob a liderança exclusiva dos moderados. Embora ele não proibisse os movimentos conspiratórios, Cavour estava determinado a resolver a questão italiana pela política internacional e não pela revolução. Em uma conferência secreta realizada em Plombières, França, em julho de 1858, ele organizou com o Imperador Napoleão III uma intervenção militar francesa em caso de agressão austríaca contra o Piemonte. O objetivo de Cavour foi a expulsão completa das tropas austríacas da Península. Em troca desta ajuda, Piedmont teve que ceder Saboia e o Condado de Nice à França e banir o movimento Mazziniano; erradamente, Napoleão III responsabilizou os seguidores de Mazzini por um atentado contra sua vida feito pelo anarquista Felice Orsini em Paris em 14 de janeiro de 1859. Apesar disso, uma aliança Franco-Piemontesa foi selada em janeiro de 1859. Com a aprovação de Napoleão, Vítor Emanuel II fez um discurso do seu trono no qual se declarou pronto para ouvir “il grido di dolore” (“o grito de aflição”) contra a opressão austríaca que surgiu de todas as partes da Itália.Entretanto, a liderança militar austríaca e os seus simpatizantes na corte instaram o Imperador Francisco José a declarar guerra ao Piemonte. Em 23 de abril, um ultimato insultuoso e inaceitável exigiu a desmobilização das tropas Piemontesas. Piedmont rejeitou o ultimato, e a Áustria declarou guerra três dias depois. Como Cavour esperava e planejava, a França honrou sua aliança com o Piemonte. Em junho de 1859, os aliados venceram batalhas sangrentas em Magenta, Solferino e San Martino. Mas, com o exército austríaco em retirada, Napoleão III assinou subitamente um armistício com os austríacos em Villafranca. Esta súbita mudança de política respondeu, em parte, ao clamor da opinião pública francesa contra a perda de vidas na campanha italiana e, em parte, aos acontecimentos na própria Itália, onde a unificação política parecia iminente. Em 27 de abril, os insurgentes derrubaram Leopoldo II da Toscana e líderes políticos moderados liderados pelo Barão Bettino Ricasoli formaram um governo provisório. Em junho, Parma, Modena e as legações papais (os Estados Pontifícios do Norte) se rebelaram. Apenas nas marcas e Úmbria as tropas papais foram capazes de suprimir os insurgentes. Os plebiscitos nos Estados liberados pediram a unificação com o Piemonte, mas a França se opôs à criação de um novo estado poderoso em sua fronteira.
em Villafranca Napoleão III recebeu a Lombardia da Áustria, que passou, por sua vez, para o Piemonte. Ele também concordou que os governantes depostos de Módena e Toscana seriam restaurados ao poder e, juntamente com a Áustria, permitiu a adesão a uma confederação italiana. Em resposta a esta derrota política, Cavour renunciou em julho de 1859 e foi substituído por Urbano Rattazzi. A Grã-Bretanha, no entanto, opôs-se à restauração dos governos conservadores em Módena e Toscana, e Napoleão III, com a sua posição em casa reforçada pela aquisição de Saboia e Nice, reconsiderou a sua posição. Como resultado, a Política de Cavour prevaleceu, e ele retornou ao cargo em 21 de janeiro de 1860. Novos plebiscitos nos ducados e as legações papais reconfirmaram o sentimento popular em favor da união com o Piemonte. Foi o medo de uma revolução democrática, o desejo de enfraquecer a Áustria, e o desejo da Grã-Bretanha de um Estado italiano forte como contrapeso à influência francesa que induziu as potências ocidentais a ajudar o Piemonte a obter este grande sucesso.