epidemias devastadoras que varreram a Europa durante a Idade Média parecem ter tido um benefício inesperado – deixando 10% dos europeus de hoje resistentes à infecção pelo VIH.Mas epidemias de que doença? Pesquisadores afirmaram esta semana que a peste ajudou a aumentar a nossa imunidade ao HIV, mas equipes rivais estão argumentando que o crédito deve ir para a varíola.
o que é claro é que algo aumentou a prevalência de uma mutação que ajuda a proteger contra o vírus. A mutação, que afecta uma proteína chamada CCR5 na superfície dos glóbulos brancos, impede a entrada do VIH nestas células e prejudica o sistema imunitário.
cerca de 10% dos europeus de hoje carregam a mutação, uma proporção significativamente maior do que em outras populações. Por que razão é tão comum na Europa? Uma possibilidade é que favoreça os transportadores, protegendo-os das doenças. Mas os geneticistas sabem que a mutação, chamada CCR5-Δ32, apareceu cerca de 2.500 anos atrás – muito antes do HIV criar sua cabeça.
“você precisa de algo que tem estado em torno de geração em geração.”
Christopher Duncan
Universidade de Liverpool, reino UNIDO
“Você precisa de algo que tem sido em torno de geração após geração”, explica Christopher Duncan, da Universidade de Liverpool, no reino UNIDO, o que o levou a mais recente análise. A peste se encaixa no projeto de lei, ele e seus colegas concluem a partir de um estudo de modelagem matemática publicado no Journal of Medical Genetics1.
focos repetidos
a equipa de Duncan assinala que, quando a Peste Negra atingiu pela primeira vez, matando cerca de 40% dos europeus entre 1347 e 1350, apenas uma pessoa em 20 000 tinha a mutação CCR5-Δ32. Com o passar dos séculos, surtos repetidos, culminando na grande praga de Londres na década de 1660, ocorreram em conjunto com aumentos na frequência da mutação.No entanto, outros peritos não estão convencidos. Um estudo semelhante2 publicado em 2003 sugere que foi a varíola que aumentou a frequência da mutação. “A varíola ainda seria a minha hipótese preferida”, comenta Neil Ferguson, um especialista em doenças infecciosas no Imperial College, em Londres, que não estava envolvido no estudo.
“a varíola ainda seria a minha hipótese preferida.”
Neil Ferguson
Imperial College, de Londres
Duncan contadores de que a varíola foi apenas uma ameaça grave na Europa desde os anos 1600, o que não pode ter sido tempo suficiente para ter um grande efeito genético. Mas Ferguson argumenta que a influência da varíola ao longo dos séculos pode ter sido subestimada, porque afetou em grande parte as crianças.
“a varíola parece a explicação mais parsimônica”, acrescenta. Ele ressalta que um grande problema com a teoria da praga de Duncan é que ela requer um repensar de como a praga foi causada. Se aqueles com uma mutação bloqueadora de vírus eram mais propensos a sobreviver, segue-se que a praga teria sido causada por um vírus. Mas a visão convencional é que as epidemias de peste da Idade Média foram causadas por uma bactéria, Yersinia pestis. Duncan admite que a sua teoria é difícil de provar. Mas ele argumenta que os surtos são mais fáceis de explicar se alguém assume que a praga foi passada diretamente de pessoa para pessoa como um vírus, ao invés da “peste bubônica” que foi causada por bactérias transportadas por Ratos e suas pulgas. “Os ratos estão absolutamente limpos para a Europa”, argumenta.Se isso é verdade, então Duncan pode explicar não só os níveis médios da mutação na Europa, mas também o fato de que as pessoas na Finlândia e na Rússia têm o nível mais alto, cerca de 16%, enquanto apenas 4% dos Sardos o possuem.
ele aponta que os surtos de doença viral febril continuaram na Escandinávia e na Rússia por muito mais tempo do que no resto do continente, reforçando o status da mutação como um ativo valioso. “Foi moldando até cerca de 1800 no norte da Europa.”
University of Liverpool, UK
Imperial College, London