Michelangelo Merisi, conhecido como Caravaggio, foi o filho de Fermo Merisi, que estava ao serviço de Francesco Sforza Colonna. Ele treinou com Simone Peterzano em Milão, onde está documentado em 1584. Em 1592, ele começou a vender seus bens para se mudar para Roma, onde ele desfrutou do apoio da família de Costanza Colonna. Lá ele frequentou os estúdios de Lorenzo Carli, o Cavaliere d’Arpino e Antiveduto Gramatica. O ponto de viragem na vida e no trabalho de Caravaggio veio quando conheceu o seu primeiro patrono, o Cardeal Francesco Maria Del Monte, em cuja residência – o Palazzo Madama – viveu de 1597 a 1601. Ele pintou uma série de obras para Del Monte, incluindo a cabeça de Medusa na Galleria degli Uffizi, e a vidente na Pinacoteca Capitolina. A primeira comissão importante de Caravaggio foi para as telas sobre a vida de São Mateus para a Capela Contarelli em San Luigi dei Francesci (1599-1600), seguida pelas telas para Santa Maria del Popolo (1600-1601). O realismo pronunciado desta série e o uso do chiaroscuro intenso pelo artista causou uma profunda impressão no mundo da arte romana devido à sua natureza altamente inovadora e trouxe-lhe fama e popularidade. Durante esses anos, ele produziu o Sepultamento de Cristo na Pinacoteca Vaticana, nossa senhora de Loreto, na igreja de Sant’Agostino, a Madonna dei Palafrenieri na Galleria Borghese, e a Morte da Virgem no Musée du Louvre.Caravaggio trabalhou para alguns dos mais importantes patronos da época, incluindo Marquês Vincenzo Giustiniani, cardeal Scipione Borghese e o banqueiro Ottavio Costa. Sua nova maneira de aproximar o sagrado da realidade foi uma das razões para sua popularidade, mas ele também desencadeou controvérsia ao usar mendigos e prostitutas como modelos para suas pinturas. Caravaggio era um homem ambicioso com um temperamento ardente que freqüentava tavernas e seus excessos causavam seus sérios problemas com a justiça, já que ele estava muitas vezes envolvido em brigas. Em 1606 ele matou seu rival, o pintor Ranuccio Tomassoni, em um duelo. Isso o forçou a fugir imediatamente para o sul do país, abandonando Roma para Nápoles, onde seu trabalho teve um impacto particularmente forte. A partir deste momento, Merisi estava constantemente fugindo. Em 1607, ele é documentado como sendo em Malta, sob a proteção de Alof de Wignacourt, Grão-Mestre da Ordem dos Cavaleiros de Malta, onde pintou a Decapitação de são João Batista, a sua única assinado trabalho. Ele então se mudou para a Sicília, onde viveu de 1608 e 1609 e pintou A Ressurreição de Lázaro em Messina e o enterro de Santa Lúcia em Siracusa. No final de 1609 retornou a Nápoles, onde partiu para Roma e morreu em Porto Ercole em 18 de julho de 1610 durante a viagem. Caravaggio, que não tinha alunos como tais, tinha numerosos seguidores que disseminaram seu estilo em toda a Itália e no resto da Europa. Ecos de sua arte podem ser detectados na obra de Rembrandt e Velázquez.