Um parente distante de hoje girafas foi um pouco de uma estranha criatura: Ele era do tamanho de um bull moose, mas ele tinha um pescoço longo que poderia esticar-se para comer as folhas da árvore e descer para comer grama. Esta é a conclusão da primeira análise abrangente de um conjunto completo de ossos fossilizados do pescoço do animal, conhecido como Samotherium major (imagem central). O Samotherium, que vivia nas florestas abertas da Eurásia há cerca de 7 milhões de anos, tinha um pescoço com cerca de 1 metro de comprimento—cerca de metade do comprimento das girafas de hoje. (E como a grande maioria dos mamíferos, desde pequenos ratos até girafas, tinha sete vértebras do pescoço.) Alguns cientistas têm tempo presumido de hoje girafa (Giraffa camelopardalis, à direita), que inclui um punhado de subespécies espalhados por toda a África Subsariana, evoluíram a partir de um animal que parecia que seu primo próximo, o ocapi (Okapia johnstoni, à esquerda), que vive nas florestas tropicais da África central. A equipe de análises de ossos de todos os três animais reforçar essa noção—e não apenas porque o pescoço ossos são de um comprimento entre a girafa e o okapi é. Por exemplo, sulcos e outras características que são proeminentes no okapi do pescoço, ossos e totalmente ausente no girafa estão normalmente presentes, mas menor em Samotherium, o relatório dos investigadores on-line hoje no Real Sociedade de Ciências.
(Crédito à imagem embutido: Nikos Solounias)