A clássica definição
ao longo de Todo o século 20, o estudo e a prática da administração pública foi essencialmente pragmático e normativo, ao invés de incluir teórica e de valor livre. Isto pode explicar por que a administração pública, ao contrário de algumas ciências sociais, se desenvolveu sem grande preocupação com uma teoria abrangente. Não até meados do século XX e a disseminação da teoria da burocracia do sociólogo alemão Max Weber havia muito interesse em uma teoria da Administração Pública. A maior parte da teoria burocrática subseqüente, no entanto, foi dirigida ao setor privado, e houve pouco esforço para relacionar a organização com a teoria política.
Leif Geiges
um princípio proeminente da Administração Pública tem sido a economia e a eficiência—ou seja, a prestação de serviços públicos ao custo mínimo. Este tem sido geralmente o objectivo declarado da reforma administrativa. Apesar da crescente preocupação com outros tipos de valores—como a capacidade de resposta às necessidades públicas, a justiça e a igualdade de tratamento, e o envolvimento dos cidadãos nas decisões do governo—a eficiência continua a ser um dos principais objetivos.
na sua preocupação com a eficiência e a melhoria, a administração pública tem-se concentrado frequentemente em questões de organização formal. De um modo geral, considera-se que os problemas administrativos podem ser, pelo menos em parte, corrigidos pela reorganização. Muitos princípios organizacionais originaram-se com os militares, alguns dos negócios privados. Eles incluem, por exemplo: (1) a organização de departamentos, ministérios e agências, a base comum ou estreitamente relacionados com os fins, (2) o agrupamento como atividades em unidades individuais, (3) o equivalente a responsabilidade com autoridade, (4) assegurar a unidade de comando (apenas um supervisor para cada grupo de empregados), (5) limitar o número de subordinados relatórios para um único supervisor, (6) identificação de linha (operacional ou de fim-fim) atividades de staff (assessoria, consultivo, ou de suporte) atividades, (7) empregando o princípio da gestão por exceção (só o incomum problema ou caso é levado para o topo), e (8) ter uma cadeia de comando clara para baixo e de responsabilidade para cima.
alguns críticos têm defendido que estes e outros princípios da Administração Pública são úteis apenas como critérios rudimentares para determinadas situações organizacionais. Consideram que os problemas organizacionais diferem e que a aplicabilidade das regras a várias situações também difere. No entanto, e apesar de análises muito mais sofisticadas do Comportamento Organizacional em décadas posteriores, princípios como os acima enumerados continuam a ter força.
a Administração Pública também colocou a tónica no pessoal. Na maioria dos países, a reforma administrativa envolveu a reforma da função pública. Historicamente, a direção tem sido em direção à “meritocracia” – o melhor indivíduo para cada trabalho, exames competitivos para a entrada, e seleção e promoção com base no mérito. Tem sido dada cada vez mais atenção a outros fatores além do Mérito intelectual, incluindo atitudes pessoais, incentivos, personalidade, relacionamentos pessoais e negociação coletiva.
além disso, o orçamento tem se desenvolvido como uma ferramenta principal no planejamento de programas futuros, decidir prioridades, gerenciar programas atuais, vincular executivo com legislativo, e desenvolver o controle e responsabilidade. A competição pelo controle sobre os orçamentos, particularmente no mundo ocidental, começou séculos atrás e às vezes era a principal relação entre monarcas e seus súditos. O moderno sistema de Orçamento executivo no qual o executivo recomenda, o legislativo se apropria, e o executivo supervisiona as despesas originadas na Grã-Bretanha do século XIX. Nos Estados Unidos, durante o século XX, o orçamento tornou-se o principal veículo para a supervisão Legislativa da administração, controle executivo de departamentos e controle Departamental de programas subordinados. Assumiu um papel semelhante em muitos dos países em desenvolvimento do mundo.