When American leaders discuss how immigration has shaped the United States, they never mention musical theater. Talvez devessem.
“não haveria musicais da Broadway se as portas da América não tivessem sido abertas para os imigrantes”, diz David Armstrong, instrutor da escola de Drama da UW, que vê a ascensão do musical da Broadway como uma grande história de imigração. Armstrong compartilha essa história em um novo curso, o Musical da Broadway: como imigrantes, bichas, judeus e afro-americanos criaram a forma de arte assinatura da América.
David Armstrong fora do Teatro da 5ª Avenida, onde atuou como produtor executivo e diretor artístico por quase duas décadas.Crédito mediático: Mark Kitaoka
a paixão de Armstrong pelo teatro musical começou quando ele tinha apenas sete anos de idade. Sua mãe, com a intenção de levá-lo e sua irmã para ver o filme Dumbo, erroneamente levou-os para o filme musical Gypsy em vez disso, sobre uma stripper. Ele estava hipnotizado.
“felizmente minha mãe não era tensa, então ela não nos fez sair do Teatro”, laughs Armstrong, cuja carreira no teatro incluiu 18 anos como produtor executivo e diretor artístico do Teatro 5th Avenue De Seattle. “Estou interessado em todos os tipos de teatro, mas acho que o teatro musical é o mais impactante porque nos afeta em todos os níveis — intelectual, físico e emocional.”
Armstrong explica que o teatro musical tem o seu início a seguir uma enorme onda de imigração Irlandesa no final de 1800. De particular importância foi George M. Cohan, cujos avós estavam entre os imigrantes Irlandeses. Cohan foi um escritor, diretor, produtor e artista que lançou o teatro musical como um gênero distinto no início de 1900. “esta era a era de ‘Irish need not apply'”, diz Armstrong. “A discriminação contra os imigrantes irlandeses era galopante. Quando George M. Cohan subiu ao palco e cantou “i’m a Yankee Doodle Dandy”, foi uma grande declaração política.”
ao mesmo tempo, imigrantes judeus chegaram da Europa Oriental e os afro-americanos mudaram-se para Nova Iorque a partir do Sul, desenvolvendo ainda mais a forma de arte. Tal como os irlandeses, estes grupos enfrentaram discriminação e tiveram poucas oportunidades de promoção. Mas o público de classe média e alta que assistia a performances de teatro olhou para baixo em atuar como uma profissão, deixando esse campo bem aberto para as classes mais baixas. Para aqueles que tinham talento, o teatro musical era uma saída da pobreza.
não haveria musicais da Broadway se as portas da América não tivessem sido abertas aos imigrantes.
esse foi o caso de Irving Berlin, que veio para os EUA a partir da Rússia com cinco anos e cresceu dançando por centavos no Lower East Side. Com pouca educação e nenhum treinamento musical formal, Berlim tornou-se o compositor laureado da América, escrevendo milhares de canções, incluindo “God Bless America”, “White Christmas” e “Easter Parade”, bem como 17 músicas completas para musicais da Broadway e revistas, incluindo “Annie Get Your Gun”.
David Armstrong espera que o seu curso mude para sempre a forma como os alunos olham para musicais. Mídia crédito: Sasha Im
Renomado compositor Cole Porter e outros membros da comunidade gay também estavam entre aqueles que trabalham nos mais altos níveis do teatro musical desde o início. “Para a comunidade queer, o início do século XX foi um período muito aberto”, diz Armstrong. “As pessoas não eram abertamente gays, mas quase. Eles foram valorizados e amplamente aceitos nesse mundo.”
Armstrong apresenta todos esses pioneiros do teatro musical em seu curso, tecendo na enorme influência de escritores e artistas afro-americanos, e a contribuição menos visível mas significativa das mulheres que trabalham como compositores, designers de iluminação e coreógrafos. Ele então traça a estrada acidentada do teatro musical, que incluiu períodos de grande popularidade seguido de declínio e evolução.
o primeiro declínio do gênero veio durante a Grande Depressão, quando apenas a elite sofisticada poderia pagar ingressos. O número de produções caiu para metade, e os shows se tornaram mais urbanos e sofisticados para atrair um público. Hollywood começou a produzir musicais de cinema durante este período, alargando o público. Depois, em 1943, o Oklahoma de Rogers e Hammerstein chegou à Broadway. Ele integrou sua história, canção e dança de forma mais coesa do que qualquer outro show anterior, inaugurando uma idade de ouro para musicais que duraria quase 30 anos.
“All of the classics come from that period,” says Armstrong, who explains that before Oklahoma, operettas, revues, and musical comedies were entertaining but very loosely constructed. A nova forma de Oklahoma e o sucesso fenomenal levaram a outros shows construídos em torno de história e personagens. “Foi uma evolução, mas parecia mais uma transformação”, diz Armstrong. “Tornou-se uma forma de arte muito mais impactante.”
é a nossa grande forma de arte americana, e estou feliz por partilhá-la.
Outro shakeup veio com a Guerra do Vietnã, quando um crescente cinismo led mostra como Cabaret e Sweeney Todd, que contou com mais escura temas e antiheroes. Compositores da Broadway inicialmente chateados com a popularidade do rock and roll, mas eventualmente incorporaram o rock e outros estilos pop, uma tendência que tem continuado. O grande sucesso de hoje Hamilton, com música hip hop, inaugurou outra Renascença e introduziu uma nova geração na Broadway.
a maioria dos alunos estão familiarizados com Hamilton, mas trabalhos de casa introduzi-los a shows que vieram antes. Armstrong atribui versões de filmes de musicais selecionados, muitas vezes emparelhando shows de diferentes épocas para explorar semelhanças temáticas. (Tanto cigana como Hairspray, por exemplo, apresentam mulheres transgressivas que se recusam a seguir as regras.) Ele também apresenta clipes na aula, e tem os alunos participar de uma produção da UW e dois musicais no Teatro da 5ª Avenida durante o trimestre — o último a uma fração do preço habitual, graças a suas conexões.Através desta imersão, os alunos descobrem temas comuns em musicais. A mais omnipresente é a corrida, desde Showboat na década de 1920 até West Side Story na década de 1950 até Hamilton hoje. “Ao longo dos 120 anos de história do teatro musical, cerca de 37 musicais têm lidado com a raça como assunto principal”, diz Armstrong, que passa uma sessão de aula inteira explorando o tema.
no final do trimestre, os alunos irão inventar suas próprias idéias para um novo musical, que será uma apresentação para um painel de profissionais da indústria, na esperança de demonstrar que a sua história se beneficiar desta forma única de contar histórias. É pouco provável que os alunos venham com o próximo Hamilton, mas Armstrong espera que o projeto da turma, e o curso, mudem para sempre a forma como olham para os musicais.
“depois desta aula, estes alunos nunca mais Verão musicais da mesma forma”, diz Armstrong. “Eles terão uma apreciação para a forma, e vê-la como uma pedra de toque cultural importante. É a nossa grande forma de arte americana, e estou feliz por partilhá-la.”