na Ilha de Madagascar, a evolução tem trabalhado horas extras montando uma “menagerie” como nenhuma outra na Terra. Isso torna a história de qualquer intruso ainda mais germânica.
tome o “gato florestal” não nativo residente, por exemplo-um animal cujas origens têm sido alvo de grande debate. Muitos cientistas há muito tempo pensam que os ancestrais dos felinos eram pequenos wildcats que de alguma forma chegaram a Madagascar da África continental. Outros alegaram que Felis catus, o gato doméstico, também fazia parte do pool genético (embora dados históricos e etnográficos sugiram que os gatos domésticos não chegaram aqui até 1800—com um embaixador do Reino Unido—depois que o gato da floresta já foi estabelecido na nação da ilha).
agora, novas evidências contam uma história completamente diferente. Análises genéticas recentes de Michelle Sauther, da Universidade do Colorado, e colegas indicam que o felino comedor de lémures, com listras de tigre, chegou à ilha por meio de navios de comércio Árabes até mil anos atrás.
depois de capturar e extrair sangue de 30 gatos florestais em dois santuários Malgaxes—a Reserva Especial Bezà Mahafaly no sudoeste e o Parque Nacional Ankarafantsika no noroeste—a equipe internacional de cientistas comparou genes de gato-florestal a uma série de genomas de gato de todo o mundo. Os dados, relatados na Conservation Genetics este mês, contam um conto do Oriente Médio: os animais descem de gatos domésticos da região do Mar Arábico, que inclui as ilhas de Lamu e Pate, Dubai, Omã e Kuwait.
Se os seus ancestrais foram amados animais de estimação, navio ratters, ou sneaky clandestinos, “estes resultados são consistentes com os humanos, os padrões de migração de pessoas que chegam do oriente”, diz Tim Tetzlaff, presidente do Madagáscar, a Fauna e a Flora do Grupo, um consórcio internacional de jardins zoológicos e organizações de conservação, que não estava envolvido no estudo. “Com tantos mistérios fundamentais sobre o passado de Madagascar, começando com como sua vida selvagem icônica chegou até aqui, é gratificante ter qualquer uma dessas questões resolvidas.”
Madagascar, um país insular no Oceano Índico com habitats excepcionalmente diversificados e uma série de espécies que evoluíram aqui e vivem em nenhum outro lugar, tem seus próprios carnívoros pequenos. A maior, chamada fossa (ou fossa), é muitas vezes descrita como “Gato como”—ou, alguns dizem, um cruzamento entre gato, mangusto e cão—embora não seja realmente um felido. Um membro da família Eupleridae, que abrange todos os comedores de carne da ilha, prefere um habitat de florestas profundas e se inclina sobre lêmures para grande parte de sua alimentação.
“Fosa só pode ser encontrada em Madagáscar.; eles estão destinados a estar aqui”, diz o biólogo da vida selvagem Luke Dollar, do Departamento de Meio Ambiente e sustentabilidade do Catawba College, na Carolina do Norte, que estava envolvido no estudo de genética. “Eles evoluíram para ser, e permanecem, os principais predadores das florestas intactas de Madagascar.”
Entretanto, os gatos não nativos da floresta-uma espécie de tabbies supersize que Sauther descreve como tendo “marcas uniformes de cavala,” caudas diretas e corpos “aproximadamente o dobro do tamanho e mais robustos do que as tabbies e pequenos kitties brancos” das aldeias limítrofes da floresta—têm sido observados há muito tempo na ilha. Mas nenhum estudo foi dedicado a eles até agora.
as provas escritas da sua presença em Madagáscar que os distingue claramente de outros felinos remontam a 1870. Mas os gatos da floresta tiveram muito tempo antes disso para saltar a bordo de um navio de Madagascar. O comércio através do Mar Arábico já dura há milhares de anos, com uma forte influência dos visitantes Árabes refletida nas línguas e arquitetura da ilha.O interesse de Sauther nas origens dos gatos foi despertado quando um de seus próprios sujeitos de estudo, um lémure de cauda anelada, desapareceu. “o microchip apareceu na sucata de um dos gatos da floresta”, diz ela. “Então, tanto a fosa como estes outros gatos estão a comer os meus lémures!”
entretanto, a fosa parece estar a eliminar parte da competição, de acordo com ossos de gato que um dos alunos do Sauther encontrou na fosa poop. Que a fosa esteja a comer alguns felinos não nativos é uma boa notícia para outras espécies nativas. Algumas pessoas malgaxes são conhecidas por prender, matar e comer os gatos também.As espécies exóticas, sempre e onde quer que apareçam, podem ser devastadoras para a vida selvagem local. Os gatos e cães que vivem nas aldeias de Madagascar, por exemplo, compartilham extensivamente patógenos com os animais nativos, diz Tetzlaff. “Se os gatos da floresta riscas fizerem o mesmo, isso adiciona a ruga adicional que estes animais naturalizados podem estar levando estes mais fundo para a floresta.”
se isso já aconteceu não é claro. “As populações animais nativas em Madagascar não foram monitoradas por doença tempo suficiente para saber como elas são impactadas”, diz O veterinário da Universidade Duke Julie Pomerantz, que aponta para a toxoplasmose como um exemplo de uma doença que pode afetar lêmures e fosa igualmente e pode, silenciosamente, ter um impacto significativo sobre esses mamíferos nativos.
além de seu potencial como disseminadores de doenças, os gatos da floresta prezam aves nativas, roedores e cobras, e competem com a fosa para os lêmures endêmicos. Mas sua data estimada de chegada significa que eles passaram séculos vivendo e se adaptando a Madagascar, tornando-se parte do ecossistema da ilha como funciona hoje.
“eles ocupam as bordas da floresta realmente, muito bem”, diz Dollar – um caso de uma espécie não-nativa agarrando relativamente novas escavações (áreas perturbadas pelo desenvolvimento humano) que os concorrentes não ocuparam. E com tantos séculos como co-residentes, ele diz, ” as coisas podem ser relativamente equilibradas.”
para os gestores da vida selvagem, aprender mais sobre estes gatos da floresta pode ajudá-los a decidir o que, se alguma coisa, deve ser feito sobre eles. “É importante seguir esses gatos e realmente estudá-los”, diz Sauther. “Precisamos conhecê-los antes de fazer algo dramático que mude o sistema.”
nessa nota, o preenchimento de detalhes das origens dos gatos da floresta leva a uma questão complexa e abrangente para os conservacionistas: em que ponto é uma espécie invasiva considerada parte do tecido do ambiente que uma vez estabelecido? Mais de 900 anos é tempo suficiente?
“é um enigma e tanto”, diz Dollar. “Quando é que já não se justifica que os gestores o façam ?”Especialmente, ele diz, Quando Madagascar é sobrecarregado por muitos problemas de conservação “mais agudos”, tais como o crescimento populacional, a falta de infra-estrutura e os efeitos devastadores das práticas agrícolas tradicionais.”Este é um caso em que devemos concentrar nossos esforços em outros lugares—onde devemos deixar uma coisa em paz e deixar a natureza cuidar de si mesma? Não sei a resposta, mas vai ser um grande debate!”
independentemente das decisões que são tomadas em frente, essas descobertas “nos dão uma visão de como as coisas do exterior se adaptam e mudam uma ecologia existente”, diz Sauther. “Sabemos que os humanos vieram a Madagascar e mudaram muitas florestas, criando gado, plantando colheitas. Havia ondas de fortes impactos humanos. E estes gatos fazem parte dessa história.”
pode juntar-se à conversa sobre esta e outras histórias nos Fóruns da Comunidade Atlas Obscura.