vocalist afro-American și „împărăteasa Blues-ului” care a fost unul dintre cei mai mari cântăreți de jazz din America. Născut la 15 aprilie 1894 (unele surse citează 1895) în Chattanooga, Tennessee; a murit în Clarksdale, Mississippi, pe 26 septembrie (unele surse citează 27), 1937, din cauza rănilor suferite într-un accident de mașină în timpul turneului; unul dintre cei șapte copii ai William Smith (un ministru Baptist cu jumătate de normă) și Laura Smith; căsătorit Earl Love (a murit c. 1920); căsătorit John „Jack” Gee (un paznic de noapte moartea ei); copii: (a doua căsătorie) un fiu adoptat, Jack Gee, Jr.
după o școlarizare minimă, a început să cânte pentru spectacole de călătorie în locuri segregate din sud înainte de a se muta la Philadelphia (1920); a făcut primele înregistrări (1923) și a devenit rapid cel mai cunoscut interpret de blues (anii 1920); cariera a scăzut în timpul depresiei, datorită parțial schimbării gusturilor muzicale.
într-o zi din 1970, muncitorii au ajuns la Cimitirul Mount Lawn, lângă Philadelphia, pentru a ridica piatra funerară pentru un mormânt care zăcuse nemarcat timp de 33 de ani, chiar dacă înmormântarea decedatului a atras aproximativ 7.000 de jelitori în 1937. Piatra funerară era sumbră și reținută, două calități care nu ar fi putut fi aplicate niciodată lui Bessie Smith, Împărăteasa Blues-ului.
aproape nimeni, cu excepția negrilor săraci din sud, auzise de „blues” când Smith s-a născut într-o familie săracă din Chattanooga, Tennessee, în 1894. Deoarece nicio reglementare guvernamentală la acea vreme nu a considerat necesară înregistrarea nașterilor copiilor afro-americani, data nașterii lui Smith din 15 aprilie poate fi dedusă doar dintr-un certificat de căsătorie pe care l-a completat 30 de ani mai târziu; iar Smith era notorie pentru că și-a scurtat vârsta cu un an sau doi când a simțit-o. Ea a fost unul dintre cei șapte copii născuți de Laura Smith și William Smith, un predicator cu jumătate de normă, în ceea ce Bessie a descris ca o „mică cabană dărăpănată” nu departe de râul Tennessee. William a murit când Bessie era încă un copil; avea doar opt ani când Laura a murit, lăsând-o pe fiica cea mare Viola la conducerea familiei. Se știe puțin despre copilăria lui Smith, cu excepția faptului că uneori cânta și dansa pentru mărunțiș pe strada a noua a lui Chattanooga și că este puțin probabil să fi primit mai mult decât o educație rudimentară.
oportunitățile economice pentru negrii din sudul rural din America de la începutul secolului 20 s-au limitat la împărțirea sau la alte munci servile sau la spectacolele de călătorie înfloritoare care ofereau singura sursă de divertisment și distracție într-o existență altfel sumbră. (Multe dintre spectacolele itinerante erau de fapt deținute de producători de teatru albi din nord.) Cu rădăcinile lor în spectacole menestrel și vodevil de la sfârșitul secolului al 19-lea, aceste spectacole de călătorie ar juca una sau două nopți în vitrine mici sau corturi înainte de a trece la orașul următor; și a fost într-unul dintre aceste spectacole că fratele mai mare Smith Clarence a fost apar pentru câteva luni ca un dansator, atunci când a sugerat ea audiție, de asemenea. Angajat pe ca o fată cor, Smith a fost în curând o provocare popularitatea celui mai faimos interpret negru al zilei, Ma Rainey , care va veni să fie cunoscut sub numele de „mama Blues.”Blues – ul, cu rădăcini în baladele tradiționale și cântările de muncă ale sclavilor negri, a fost relativ necunoscut de publicul alb din afara Sudului când Smith a început să facă turnee.
iubitorii de Blues au prețuit mult timp povestea că Ma Rainey și soțul ei l-au răpit pe Smith din casa ei din Chattanooga și au forțat-o să intre în circuitul spectacolului, oferindu-i o educație directă în blues. Dar se pare că nu există nici un adevăr la fire. Cumnata lui Bessie, Maude Smith-soția lui Clarence-a călătorit pe drum cu Smith în anii 1920 și, ca femeie în vârstă, și-a amintit pentru biograf Chris Albertson că „Bessie și Ma Rainey s-au așezat și au râs bine despre modul în care oamenii inventau povești despre Ma luând-o pe Bessie de acasă. Mama nu a învățat-o niciodată pe Bessie să cânte.”Ceea ce se știe este că Smith, până în 1912, câștiga zece dolari pe săptămână pe circuitul producătorului Irwin C. Miller. „A fost o cântăreață născută în mod natural, chiar și atunci”, a spus Miller mulți ani mai târziu, deși a recunoscut că l-a concediat pe Smith din emisiunea sa, al cărei motto a fost o Ziegfeld Follies-inspirat” glorificând fata Brownskin”, deoarece culoarea pielii lui Smith era prea întunecată.
Smith părea cu adevărat inconștientă de talentul ei, dar publicul de-a lungul circuitelor pe care le-a călătorit a prins repede. Când a ajuns la celebrul Teatru „81” Din Atlanta, ei aruncau bani pe scenă după interpretarea ei de „weary Blues” și gâfâind și fluierând prin versurile obraznice ale numerelor pământești ale lui Smith despre pasiunea și frustrarea iubirii. „81” a devenit baza de origine a lui Smith timp de câțiva ani înainte ca ea să se îndrepte spre nord în 1918 pentru a juca Baltimore, cu cea mai mare populație neagră a națiunii în afara Washingtonului, D. C. La un moment dat în această perioadă, s-a căsătorit cu fiul unei familii proeminente din Georgia, Earl Love, despre care se știe puțin, cu excepția faptului că murise până în 1920.
Smith s-a aventurat mai departe spre nord în 1921 și 1922, jucând Philadelphia și Atlantic City, New Jersey, noul loc de joacă descoperit din anii ’20, cu cererea sa de jazz, blues și muzicienii negri care îi cunoșteau cel mai bine. În acest moment, companiile de discuri începeau să realizeze potențialul așa-numitelor „înregistrări de curse”, mai ales după ce „Crazy Blues”, primul vocal cunoscut de blues înregistrat, a vândut 100.000 de exemplare în 1920. A fost cântat de Mamie Smith (fără legătură cu Bessie), o artistă de vodevil din Ohio, care are și distincția de a fi prima vocalistă de culoare care a fost înregistrată vreodată.
primele abordări ale lui Bessie Smith față de companiile de discuri nu au avut succes; una dintre ele chiar a refuzat-o pentru că nu părea suficient de „Neagră”. Dar publicul în creștere care a înghesuit fiecare teatru pe care l-a jucat a oferit dovezi contrare. Până în 1923, Smith umplea Casa din Philadelphia într-o revistă numită Cum se face? care a inclus cinci numere de blues în scorul său și ar fi călătorit cu spectacolul la debutul ei din New York dacă nu ar fi avut o luptă cu scriitorul spectacolului și s-ar fi concediat înainte ca spectacolul să părăsească Philadelphia. A găsit repede de lucru la cabaretul lui Horan, unde un tânăr chipeș pe nume John Gee I-a cerut timid o întâlnire. Jack Gee era paznic de noapte în Philadelphia și îl urmărea pe Smith încă de la Atlantic City; afecțiunea ei pentru el a crescut doar atunci când, la prima lor ieșire împreună, Jack a fost împușcat în timpul unei dispute și a ajuns în spital. Smith l-a vizitat în fiecare zi, s-a mutat cu el când a fost eliberat și a devenit oficial Doamna Jack Gee în iunie 1923.
până atunci, Smith avea primul ei contract de înregistrare, cu Columbia Records, pentru care a audiat în februarie. O poveste spune că directorul Columbia al „Race records”, Frank Walker, și—a amintit că a auzit—o într-un club din Selma, Alabama, cu câțiva ani mai devreme și și-a trimis „judecătorul de înregistrare a cursei” – un compozitor și pianist pe nume Clarence Williams-la Philadelphia pentru a o aduce în studio. O altă versiune este că Williams însuși îl promova pe Smith de ceva timp înainte de a o stabili cu Columbia; și încă o altă poveste este că un proprietar de magazin de discuri din Philadelphia i-a sugerat lui Williams ca Smith să încerce Columbia. Povestea corectă nu va fi niciodată cunoscută, dar toată lumea și-a amintit cum Jack Gee și-a amanetat uniforma de paznic de noapte pentru a-i cumpăra lui Smith o rochie pentru data înregistrării, deși Frank Walker nu a fost impresionat când Smith a intrat în studio. „Arăta ca orice altceva decât o cântăreață”, și-a amintit odată. „Arăta cam șaptesprezece ani, înaltă și grasă și speriată de moarte—doar îngrozitor!”
lipsa ei de gamă, în cântarea blues-ului, nu a fost un handicap. În ceea ce privește ceea ce spunea și cum, avea toată gama de care avea nevoie.
—Henry Pleasants
studiourile de înregistrare în acele zile erau afaceri simple—o cameră mică cu un perete acoperit de o perdea, prin care se înfige un tub metalic mare cu o deschidere largă. Sunetele care călătoreau în jos pe tub erau zgâriate direct pe un disc de ceară rotativ, din care se făcea un maestru metalic și din care puteau fi lovite copii. Dacă s-a făcut o greșeală, un nou disc trebuia încărcat pentru o altă preluare. Smith a trecut prin mai multe preluări ale „T’ Ain ‘t Nobody’ s Business If I Do” și „Down Hearted Blues” înainte ca Sesiunea să fie anulată fără o înregistrare utilizabilă. Lucrurile au mers mai bine a doua zi, cu prima dintre înregistrările Columbia ale lui Smith, acum prețuite, capturate cu succes-o altă versiune a „Down Hearted Blues”, precum și „Gulf Coast Blues”, pe care Clarence Williams o scrisese pentru Smith. Williams l-a convins pe Smith să-l preia ca manager, semnând un contract pentru ea cu Columbia pentru 125 de dolari pe melodie înregistrată cu succes. Dar Jack Gee, care avea planuri de gestionare a lui Smith însuși, a devenit suspicios față de Williams și a descoperit că Williams baga de fapt jumătate din taxa de înregistrare a lui Smith pentru el însuși. Scena care a urmat a fost tipică vieții și carierei turbulente a lui Smith; ea și Gee au luat cu asalt biroul lui Williams și l-au bătut până când Williams a fost de acord să rupă contractul. Frank Walker a aranjat în grabă un nou contract direct cu Columbia Records, garantându-i lui Smith 1.500 de dolari în următoarele 12 luni pentru un număr stabilit de înregistrări. Bessie și Jack au fost încântați, deși niciunul nu s-a gândit să-l pună la îndoială pe Walker cu privire la prevederea contractului că nu vor fi plătite redevențe, deoarece Walker știa bine că acolo se aflau banii reali. Considerându-l pe Walker un model de generozitate, Smith l-a numit managerul ei. Credința Columbia în Bessie Smith a fost confirmată când „Down Hearted Blues” a vândut aproape 800.000 de exemplare la lansarea sa în iunie 1923. În următorii câțiva ani, înregistrările Columbia ale lui Smith le-ar depăși pe cele ale oricărui alt interpret de blues și, spun unii, ar menține Columbia Records pe linia de plutire în primii ani.
publicul dornic care i-a rupt discurile a plătit, de asemenea, un dolar de top pentru a-l vedea pe Smith live la zeci de teatre pe care le-a jucat în nord-est, Midwest și Sud. Când Smith a sosit în Birmingham, Alabama, cu spectacolul ei de turneu, rapoartele ziarelor au susținut că „străzile erau blocate, sute și sute și sute nu au putut să obțină intrarea în spectacol” care, a spus un ziar, „a părăsit casa în revoltă.”S-au trasat paralele între spectacolele lui Smith și întâlnirile de renaștere religioasă. Chitaristul Danny Barker, care a cântat adesea cu Smith în tinerețe, a atras atenția asupra educației sale Baptiste și a remarcat că „veți recunoaște o asemănare între ceea ce făcea și ceea ce făceau acei predicatori și evangheliști. … Ar putea provoca isterie în masă”; iar Ralph Ellison a susținut că ” în cadrul … comunității Negre, era preoteasă.”Mai simplu, publicul s-a identificat cu Smith și cântecele pe care le cânta; știa totul despre durerea unui iubit înșelător în „Down Hearted Blues”, singurătatea pentru acasă în „Gulf Coast Blues” sau bucuriile pasiunii libere în „I’ m Wild About That Thing”, una dintre melodiile erotice ale lui Smith, pe care nu a reușit niciodată să le cânte cu sugestiv abandon.
a fost un omagiu adus darurilor extraordinare ale lui Smith că și-a construit un respectabil urmaș printre albi, care au fost la început uimiți de costumele ei înflorite, de piesele enorme de cap și de bijuteriile de costume, înainte de a-și descoperi talentul pentru muzică, comedie și dans seducător. Deoarece publicul era strict segregat, Smith a trebuit frecvent să joace același spectacol de două ori și a fost adesea criticată pentru că a fost de acord să cânte publicului doar pentru albi. Dar ea a cântat aceleași melodii și a dat aceeași performanță ambelor grupuri; muzica a contat pentru ea și pentru publicul ei, pentru amândoi termenul „drepturi civile” era departe în viitor. Apoi, de asemenea, publicul alb și-a putut permite să plătească mai mult pentru locurile lor, iar Smith a fost întotdeauna bucuros să oblige, fără să se amăgească niciodată cu privire la modul în care albii cultivați o priveau. „Ar fi trebuit să-i vezi cum se uită la mine de parcă aș fi fost un fel de maimuță cântătoare”, le—a spus odată prietenilor după ce a cântat la o petrecere complet albă din Manhattan-o petrecere de la care a ieșit beată, după ce a consumat șase sau șapte whisky-uri drepte și și-a bătut gazda la podea, mormăind obscenități. Printre admiratorii ei albi din nord s-a numărat jurnalistul Carl Van Vechten, care va deveni editorul muzical al New York Times. El a descris un spectacol din 1925 la care a participat Newark, New Jersey, în care Smith „purta o haină din satin roșu, măturând de la gleznele ei și brodate în paiete multicolore în modele. Mergând încet spre luminile picioarelor … și-a început riturile ciudate, ritmice, cu o voce plină de strigăte și gemete, rugăciuni și suferințe.”
Smith însăși părea neimpresionată de propriul impact, în afara faptului că câștiga mai mulți bani pentru performanța de o săptămână decât văzuse în toți anii ei de copil în Chattanooga. Ea a fost, de fapt, de multe ori nesigur despre talentul ei și a refuzat să apară pe același proiect de lege cu oricine altcineva care a cântat blues. Singura ei competiție majoră la începutul anilor 1920 a fost Ethel Waters , care și-a amintit că i s-a permis să joace același proiect de lege în Atlanta cu Smith atâta timp cât ea, Ethel, a rămas departe de blues. Dar publicul nu ar avea nimic, forțând conducerea să se certe cu Smith în care se plângea de „aceste cățele nordice” (apele erau din Pennsylvania) invadând teritoriul ei. Abia când spectacolul s-a închis, Smith i-a spus lui Waters: „nu ești atât de rău. Numai că nu am visat niciodată că cineva ar putea să-mi facă asta pe teritoriul meu și cu propriul Meu popor. Și știi al naibii de bine,” Smith
S-a asigurat să adauge cu vocabularul ei sărat obișnuit, „nu poți cânta în valoare de un f–.”
nu trebuia să-și facă griji. Anii ‘ 20 au fost timpul lui Smith. A făcut turnee, a cântat și a înregistrat neobosit, temperamentul ei Volatil și limba ascuțită frica multora, care erau întotdeauna siguri că o vor numi „Miss Bessie.”Ea ar lua pe oricine, bărbat sau femeie, alb sau negru, cu pumnii de zbor și voce țipând dacă ea a simțit că a fost nedreptățit; ea a băut din belșug, asigurându-vă că ea a fost întotdeauna furnizate cu o sticlă mică de lichior de porumb pentru geanta ei; și de multe ori a făcut o moarte în familie atunci când un meci deosebit de harnic de băut lăsat-o prea bolnav să cânte. În același timp, era risipită cu sumele considerabile de bani pe care le plătea (până în 1924, până la 2.000 de dolari pe săptămână), trimițând sume înapoi acasă familiei sale din Tennessee, salvând prietenii din închisoare, cumpărând mese pentru prieteni și costume scumpe pentru Jack, care își dăduse imediat demisia de paznic când banii au început să se rostogolească. Deși Jack nu a devenit niciodată managerul lui Smith, el s-a transmis adesea ca atare și s-a asigurat că foile care anunțau aparițiile lui Smith spuneau întotdeauna „Jack Gee prezintă Bessie Smith.”Smith a preferat să-și lase afacerile fratelui ei Clarence, iar afacerile sale de înregistrare lui Frank Walker, care, a spus ea, era singurul bărbat alb în care avea încredere.
în 1925, la apogeul carierei sale, Smith călătorea din oraș în oraș în propria ei mașină de cale ferată lungă de 72 de ani, cu primul ei spectacol de vodevil Harlem Frolics, mașina fiind suficient de mare pentru a transporta întreaga distribuție, costumele, recuzita, corturile pentru locurile mai rurale, împreună cu o bucătărie și băi cu apă curentă caldă și rece. Anul a fost remarcabil pentru alte două evenimente: înregistrarea ei a „Sf. Louis Blues, ” cu un tânăr de 24 de ani Louis Armstrong pe cornet, considerat încă versiunea definitivă a piesei lui W. C. Handy; și prima ei apariție în Chattanooga de când a plecat de acasă cu aproape 15 ani înainte. Casa a fost împachetată toate cele trei nopți, dar vizita a fost afectată când Smith a fost înjunghiat în lateral de un bărbat pe care îl bătuse la o petrecere pentru că a hărțuit una dintre fetele ei din cor. Deși a petrecut o noapte în spital, a ieșit sub aburi în dimineața următoare și a revenit pe scenă în acea noapte.
cu toate acestea, pe măsură ce deceniul a trecut, au apărut probleme—mai întâi în viața personală a lui Smith și apoi în cariera ei. Ea și Jack, adesea despărțiți de programul ei aglomerat de turnee, amândoi s—au angajat într-o serie de afaceri care s-au încheiat frecvent în acuzații reciproce și agresiuni fizice-unul asupra celuilalt și asupra amantelor celuilalt. Ultima picătură pentru Jack a fost noaptea în care a prins-o pe Smith cochetând cu una dintre fetele ei din cor, pentru că până atunci nu știa de tendințele ei bisexuale. Smith a reușit să-l facă cu el și buckled până la un program de lucru obositoare, sobru; și, intenționând să creeze o atmosferă familială, și—a adus întreaga familie-nouă surori, socri, nepoți și nepoate—de la Chattanooga la Philadelphia, instalându-le în două case pe care le-a cumpărat pentru ei. În 1926, ea și Jack l-au adoptat pe fratele în vârstă de șase ani al uneia dintre corinele ei, pe care l-au numit Jack, JR.Smith au aruncat cadouri și atenție maternă asupra „Snooks” în timp ce era în oraș și l-au lăsat în grija rudelor ei când era pe drum. Totul părea calm și domestic—până când, adică, Smith a devenit din nou neliniștit. Ruby Walker, nepoata lui Jack Gee, a fost o fată de cor în multe dintre spectacolele lui Smith în anii ‘ 20 și și-a amintit că mătușa ei nu ar putea dura mai mult de o lună sau două înainte de a căuta ceva distractiv. „Ieșea afară două sau trei săptămâni, ball, și apoi era gata să tacă o lună sau două”, a spus Walker. „Dar ea nu ar putea dura mult mai mult decât atât.”Smith a adoptat pentru o vreme strategia de a-și servi băuturile în camera doamnelor din orice salon în care se găsea, pe teoria că Jack nu putea ajunge acolo; dar soțul ei ar fi de așteptare pentru ea atunci când ea a apărut, și o luptă cu pumnii ar rezulta în mod inevitabil. Au existat argumente cu privire la cantitățile de bani pe care Smith a încercat să le țină departe de Jack depunându-le în contul bancar al surorii sale Viola și dispute cu privire la faptul că Smith ar putea trece cu ușurință prin 16.000 de dolari în trei luni cu liberalitatea ei. Dar au fost cei 3.000 de dolari pe care i-a dat-o lui Jack pentru a crea un nou spectacol care a distrus căsnicia.
spectacolul, o revistă numită Steamboat Days, era programat să meargă pe drum în 1928—iar Jack a organizat, într-adevăr, costume, întâlniri de joc și teatre. Dar când spectacolul a ajuns la Indianapolis, Smith a descoperit că a luat și o parte din bani și i-a investit într-un spectacol cu femeia cu care a purtat o aventură pasională de câteva luni, Gertrude Saunders , o altă dintre „frumusețile brownskinned” ale lui Irving Miller.”Lupta care a avut ca rezultat, în camera de hotel a lui Jack Din Columbus, Ohio, i-a lăsat atât pe Smith, cât și pe Jack învinețiți și sângerând, ca să nu mai vorbim de camera în sine, în care aproape un băț de mobilier a rămas intact. Smith l-a acostat pe Saunders cel puțin de două ori când drumurile lor s-au încrucișat pe circuitul turistic în lunile următoare, moment în care ea și Jack se despărțiseră definitiv.
până în 1929, cursul carierei lui Smith a început o spirală descendentă. În mod ironic, a fost anul în care Columbia a lansat piesa care este cel mai strâns identificată cu ea, „nimeni nu te cunoaște când ești jos și afară.”Smith era cu siguranță la jumătatea anului 1929, singur și deprimat după despărțirea de Jack. „Aș găsi-o plângând”, a spus cumnata ei, Maude Smith. „Ea ar sta în pat, în imposibilitatea de a dormi, și ea a spus că a fost singur.”Mai amenințător a fost că, până în 1929, nebunia blues părea să-și fi urmat cursul. Muzica Swing era chiar după colț și multe dintre companiile de discuri care au prins viață optimist pentru a exploata tendința de blues au ieșit din afaceri; Columbia a fost practic singura companie de discuri rămasă care a lansat încă melodii de blues. Smith, Prea mult superstar pentru a fi afectat imediat, a înregistrat totuși patru numere populare, non-blues și, ca și cum ar încerca să găsească o nouă priză pentru talentele sale, a jucat într-un film scurt, de 17 minute, St.Louis Blues, bazat pe piesa lui Handy, în care a interpretat o femeie nedreptățită lăsată să-și înece durerile în gin. Când a apărut ocazia de a apărea pe Broadway într-un musical complet negru, Pansy, Smith a fost de acord să semneze—singura ei apariție într-un teatru de pe Broadway. A fost o producție dezastruoasă care s-a închis după trei spectacole și a durat atât de mult din cauza cântării și dansului lui Smith. Cu gusturile publice care se întorceau de la vodevil și spre radio și filme, a fost o perioadă deosebit de grea pentru interpreții negri, deja marginalizați într-o industrie în scădere. Apoi, în octombrie 1929, a venit crahul bursier.
în timp ce Smith a continuat să facă turnee și să înregistreze în primii ani ai depresiei, rezervările au devenit mai greu de găsit și salariile ei odinioară prodigioase au dispărut. Asociația de rezervare a proprietarilor de teatru (TOBA), care a gestionat singurul circuit de teatru negru și care fusese seva lui Smith, a început să se prăbușească din cauza audiențelor în scădere și a chiriilor în spirală. În cele din urmă s-a prăbușit la mijlocul anilor 1930. chiar și Columbia Records a simțit ciupirea, fără să semneze artiști noi și să-și reducă repertoriul. În noiembrie 1931, lui Smith i s-a spus că contractul ei nu va fi reînnoit. În cei nouă ani petrecuți cu Columbia, Smith câștigase în total aproximativ 28.500 de dolari, dar acum mai rămăsese puțin prețios. Deși s-a bucurat de un turneu de succes cu un spectacol numit Moanin’ Low, ea le-a spus prietenilor la întoarcerea la Philadelphia că există „multă îngrijorare acolo” și că nu credea că lucrurile vor mai fi la fel.
și mai rău pentru ea, Bessie a descoperit că Jack, care locuia acum cu Gertrude Saunders, și-a plasat fiul adoptiv într-un orfelinat. După moartea lui Smith, ” Snooks „și-ar petrece o mare parte din adolescență mutându-se dintr-o instituție în alta și ar cădea într-o serie de activități ilegale
înainte de a fi dezvăluit în mass-media în anii 1960 ca” fiul pierdut de mult al lui Bessie Smith.”
lucrurile păreau să se lumineze până în 1935, moment în care Smith începuse o relație cu un vechi prieten de la începuturile ei, Richard Morgan. Morgan a avut o viață confortabilă ca contrabandist în timpul Prohibiției, care a fost abrogată în 1933, iar acum a trăit viața pe îndelete și respectabilă a unui milionar. El a ajutat-o pe Smith să-l susțină financiar și emoțional în vremurile grele și a știut suficient pentru a-și păstra distanța când se afla într-una din perioadele ei de „ballin”. Se părea chiar că Smith era redescoperită după patru ani grei, mai ales când a început să-și modifice repertoriul pentru a include numere în noul stil muzical, swing. Ea a reluat înregistrarea pentru Columbia, sub îndrumarea lui John Hammond, un bogat newyorkez legat de Vanderbilts care va continua să construiască cariera unor vedete precum Billie Holiday —care, după cum s-a dovedit, Smith a înlocuit-o în 1936 la un club de jazz din Manhattan când Holiday s-a îmbolnăvit. Pe măsură ce o nouă generație l-a descoperit pe Smith, ea s-a trezit din nou la cerere, apărând curând la faimosul ușă, unul dintre cele mai vechi și mai populare cluburi de pe strada 52 Din Manhattan. „New York o vede pe Bessie Smith, se întreabă unde a fost”, a fost un titlu, deși Smith nu a încetat niciodată să lucreze și a jucat la case pline în sud tot timpul.
în septembrie 1937, Smith a fost de acord să apară într-un spectacol turistic numit Broadway Rastus, care urma să se deschidă în Memphis și apoi să călătorească în sud în timpul toamnei și la începutul iernii. Smith l—a luat cu ea pe Richard Morgan, lăsându-l să conducă vechiul Packard în care călătorea acum-un strigăt departe de zilele mașinii de cale ferată. Recenziile au fost favorabile în Memphis, iar Smith și Morgan au avut o dispoziție optimistă în noaptea de 26 septembrie, când au decis să conducă înaintea restului companiei la următoarea oprire a turneului din Mississippi. În primele ore ale dimineții din 26 septembrie, pe o porțiune singuratică a Route 61 lângă Clarksdale, Mississippi, Packard s-a ciocnit cu spatele unui camion cu remorcă. Deși Morgan, care conducea, a primit doar tăieturi și vânătăi, Smith—călărind pe scaunul pasagerului, partea laterală a mașinii care s—a izbit de corpul camionului-a fost grav rănit, cu o cutie toracică zdrobită, un braț drept aproape tăiat și răni grave la cap. Ea a fost declarată moartă la sosirea la cel mai apropiat spital, cauza morții fiind listată ca șoc, leziuni interne și pierderi de sânge.
mulți ani după aceea, s-a susținut că Smith a murit pentru că spitalele albe au refuzat să o interneze și a trecut prea mult timp înainte ca un spital negru să poată fi găsit. Povestea a câștigat o largă credință După ce John Hammond a publicat un articol care face afirmația în Down Beat—un articol pe care Hammond, mai mult de 30 de ani mai târziu, i-a mărturisit biografului Albertson că se bazase pe zvonuri. (Piesa lui Edward Albee din 1960, moartea lui Bessie Smith, se bazează, la rândul său, în mare parte pe articolul lui Hammond.) Presa a avut tendința de a ignora medicul alb care a ajuns la locul accidentului și șoferul de ambulanță negru care l-a dus pe Smith la spitalul din Clarksdale, ambii susținând în repetate rânduri că Smith a primit cea mai bună îngrijire disponibilă pe un drum de țară pustiu înainte de a fi dus direct la Spitalul G. T. Thomas, doar pentru negri. Câteva luni mai târziu, medicul de la camera de urgență care a tratat-o a susținut că, chiar dacă ar fi ajuns la doar câteva momente după accident, nu s-ar fi putut face prea multe pentru a o salva. Cu toate acestea, versiunea lui Hammond este încă perpetuată, ca și cum modul de a muri al lui Smith ar fi mai important decât orice a făcut în viață.
povestea a câștigat o monedă reînnoită în acoperirea mass-media din jurul ceremoniei mici care a dezvăluit piatra funerară a lui Smith în 1970, cu John Hammond în prezență reprezentând Columbia Records, care plătise jumătate din costurile pietrei. Absent de la procedură a fost donatorul celeilalte jumătăți—Janis Joplin , care a ales să nu participe, s-a spus, de teama de a fura atenția chiar de la Smith. „Mi-a arătat aerul și m-a învățat cum să-l umplu”, a spus Joplin odată despre Smith. Joplin, care ar muri de o supradoză de droguri la două luni după ceremonie, recunoscuse adesea public importanța muncii lui Smith în propria carieră, la fel ca Billie Holiday, Dinah Washington, Bonnie Raitt, și o serie de alți cântăreți de blues și pop a căror datorie față de Bessie Smith justifică cuvintele sculptate pe piatra ei funerară:
cel mai mare cântăreț de Blues din lume nu se va opri niciodată din cântat.
surse:
Albertson, Chris. Bessie. NY: Stein și Ziua, 1972.
Carr, Ian, Digby Fairweather și Brian Priestley. Jazz: Însoțitorul Esențial. Londra: Grafton Books, 1988.
Feinstein, Elaine. Bessie Smith. NY: Viking, 1985.
Martin, Flo. „Înregistrările Complete. 3 vol.”(recenzie de înregistrare a sunetului), în muzica americană. Vol. 11, nr. 3. Toamna 1993.
Marvin, Thomas F. „‘predică’ Blues’: religia seculară a lui Bessie Smith și” culoarea purpurie „a lui Alice Walker,” în Afro-American Review. Vol. 28, nr. 3. Toamna 1994.
Moore, Carman. Copilul înger al cuiva. NY: Thomas Y. Crowell, 1969.
Plăceri, Henry. Marii Cântăreți Populari Americani. NY: Simon și Schuster, 1974.
lectură sugerată:
Davis, Angela Y. Blues moșteniri și feminismul Negru: Gertrude „Ma” Rainey, Bessie Smith și Billie Holiday. NY: Pantheon, 1998.
Norman Powers, scriitor-producător, Chelsea Lane Productions, New York, New York