afroamerikkalainen laulaja ja ”Empress of the Blues”, joka oli yksi Amerikan suurimmista jazzlaulajista. Syntynyt 15. huhtikuuta 1894 (joissakin lähteissä mainitaan 1895) Chattanoogassa, Tennesseessä; kuoli Clarksdalessa, Mississippissä, 26. syyskuuta (joissakin lähteissä mainitaan 27. päivä), 1937, loukkaantumisista auto-onnettomuudessa kiertueella; yksi William Smithin (osa-aikainen baptistipappi) ja Laura Smithin seitsemästä lapsesta; naimisissa Earl Loven (kuoli n. 1920); naimisissa John ”Jack” geen (philadelphialainen yövartija) kanssa, 7. kesäkuuta 1923 (vieraantunut aikaan hänen kuolemansa); lapset: (toinen avioliitto) yksi adoptoitu poika, Jack Gee, Jr.
minimaalisen koulunkäynnin jälkeen, alkoi laulaa kiertävissä keikoissa eri puolilla etelää ennen muuttamistaan Philadelphiaan (1920); teki ensimmäisiä levytyksiä (1923) ja tuli nopeasti tunnetuimmaksi blues-esiintyjäksi (1920); ura laski laman aikana osittain muuttuvien musiikkimakujen vuoksi.
eräänä päivänä vuonna 1970 työntekijät saapuivat Mount Lawn Cemetery-hautausmaalle Philadelphian lähelle pystyttämään hautakiveä hautaan, joka oli ollut merkitsemättömänä 33 vuotta, vaikka vainajan hautajaiset olivat keränneet noin 7 000 surijaa jo vuonna 1937. Hautakivi oli synkkä ja hillitty, kaksi ominaisuutta, joita ei olisi koskaan voitu soveltaa Bessie Smithiin, Bluesin keisarinnaan.
tuskin kukaan muu kuin köyhät etelän Mustat oli kuullut ”bluesista”, kun Smith syntyi köyhään perheeseen Chattanoogassa Tennesseessä vuonna 1894. Koska mikään hallituksen asetus ei siihen aikaan katsonut tarpeelliseksi kirjata afroamerikkalaisten lasten syntymää, Smithin syntymäaika 15.huhtikuuta voidaan päätellä vain hänen 30 vuotta myöhemmin täyttämästään avioliittotodistuksesta, ja Smith oli kuuluisa siitä, että hän lyhensi ikäänsä vuodella tai kahdella, kun hänestä tuntui siltä. Hän oli yksi seitsemästä lapsesta, jotka syntyivät Laura Smithille ja William Smithille, osa-aikaiselle saarnaajalle, Bessien kuvailemassa ”pienessä ramshackle cabinissa” lähellä Tennessee-jokea. William kuoli, kun Bessie oli vielä vauva; hän oli vain kahdeksanvuotias, kun Laura menehtyi, ja perheen johtoon jäi vanhin tytär Viola. Smithin lapsuudesta tiedetään vain vähän, paitsi että hän lauloi ja tanssi välillä vaihtorahoista Chattanoogan Ninth Streetillä, ja että hän ei todennäköisesti ole saanut muuta kuin alkeellisen koulutuksen.
etelävaltioiden mustien taloudelliset mahdollisuudet 1900-luvun alun Amerikassa rajoittuivat vuokraviljelyyn tai muuhun vähäpätöiseen työhön tai kukoistaviin kulkuesityksiin, jotka tarjosivat muuten ankeassa olotilassa ainoan viihteen ja huvituksen lähteen. (Monet kiertävät esitykset olivat todellisuudessa valkoisten pohjoisesta tulleiden teatterituottajien omistuksessa.) Niiden juuret minstrel osoittaa ja vaudeville myöhään 19th century, nämä Matkustaminen osoittaa soittaisi yksi tai kaksi yötä pienissä storefronts tai teltat ennen siirtymistä seuraavaan kaupunkiin; ja se oli yksi näistä osoittaa, että Smithin isoveli Clarence oli esiintynyt joitakin kuukausia tanssijana, kun hän ehdotti hän koe, liian. Smith palkattiin kuorotytöksi ja haastoi pian sen ajan kuuluisimman mustan esiintyjän, Ma Raineyn, suosion, joka tulisi tunnetuksi ” bluesin äitinä.”Blues, jonka juuret ovat mustien orjien perinteisissä balladeissa ja työlauluissa, oli suhteellisen tuntematon valkoiselle yleisölle etelän ulkopuolella Smithin aloittaessa kiertueensa.
Bluesin ystävät ovat pitkään vaalineet tarinaa, jonka mukaan Ma Rainey ja hänen miehensä kidnappasivat Smithin tämän kodista Chattanoogasta ja pakottivat hänet keikkakiertueelle antaen hänelle omakohtaisen koulutuksen Bluesin parissa. Langassa ei kuitenkaan näytä olevan perää. Bessien käly, Maude Smith —Clarencen Vaimo-matkusti tien päällä Smithin kanssa 1920-luvulla ja vanhana naisena muisteli elämäkerturi Chris Albertsonille, että ”Bessie ja Ma Rainey istuivat alas ja nauroivat hyvin siitä, kuinka ihmiset keksivät tarinoita Ma: n ottaessa Bessien kotoaan. Äiti ei opettanut Bessietä laulamaan.”Tiedetään, että Smith tienasi vuoteen 1912 mennessä kymmenen dollaria viikossa tuottaja Irwin C. Millerin piiristä. ”Hän oli synnynnäinen laulaja jo silloin”, Miller sanoi vuosia myöhemmin, vaikka myönsikin saaneensa Smithiltä potkut show ’staan, jonka mottona oli Ziegfeld Follies-henkinen” Brownskin Tytön ihannointi”, koska Smithin ihonväri oli liian tumma.
Smith vaikutti aidosti epätietoiselta lahjakkuudestaan, mutta yleisöt hänen kiertämillään kierroksilla tarttuivat nopeasti. Kun hän saapui Atlantan kuuluisaan” 81 ”- teatteriin, he heittivät rahaa lavalle sen jälkeen, kun hän oli tulkinnut” väsyneen Bluesin”, ja guffawing ja viheltäen läpi Smithin maanläheisten numeroiden bawdy-sanoitukset rakkauden intohimosta ja turhautumisesta. ”81” tuli Smithin kotipesä useita vuosia ennen kuin hän suuntasi pohjoiseen vuonna 1918 pelata Baltimore, kansakunnan suurin musta väestö ulkopuolella Washington, DC jossain vaiheessa tänä aikana, hän meni naimisiin poika merkittävä Georgia perheen, Earl Love, joista vähän tiedetään paitsi, että hän oli kuollut 1920.
Smith uskaltautui pohjoisemmaksi vuosina 1921 ja 1922 soittaen Philadelphiassa ja Atlantic Cityssä, New Jerseyssä, vastikään löydetyssä 20-luvun leikkikentässä, jossa oli kysyntää jazzille, Bluesille ja mustille muusikoille, jotka tunsivat heidät parhaiten. Näihin aikoihin levy-yhtiöt alkoivat ymmärtää niin sanottujen ”race Recordsin” mahdollisuudet, varsinkin sen jälkeen, kun ”Crazy Blues”, ensimmäinen tunnettu blueslaulu, oli myyty 100 000 kappaletta vuonna 1920. Sen lauloi ohiolainen vaudeville-artisti Mamie Smith (no relation to Bessie), jolla on myös kunnia olla ensimmäinen koskaan levytetty musta naislaulaja.
Bessie Smithin ensimmäiset lähestymiset levy-yhtiöihin eivät onnistuneet; yksi heistä jopa torjui hänet, koska hän ei kuulostanut tarpeeksi ”mustalta”. Mutta kasvava yleisö, joka täytti kaikki hänen esittämänsä teatterit, antoi todisteita paljon päinvastaisesta. Vuonna 1923 Smith oli täyttämässä taloa Philadelphiassa revyyssä nimeltä How Come? joka sisälsi viisi blues numerot sen pisteet, ja olisi matkustanut show hänen New York City debyytti, jos hän ei ollut riitaa show käsikirjoittaja ja hankki itselleen potkut ennen show lähti Philadelphia. Hän löysi nopeasti töitä Horanin kabareesta, jossa komea nuori mies nimeltä John Gee ujosti pyysi häntä treffeille. Jack Gee oli yövartija Philadelphiassa, ja oli seurannut Smithiä Atlantic Citystä lähtien; hänen kiintymyksensä häneen vain kasvoi, kun heidän ensimmäisellä kerralla yhdessä, Jack ammuttiin riidan aikana ja päätyi sairaalaan. Smith vieraili hänen luonaan joka päivä, muutti hänen luokseen vapauduttuaan ja hänestä tuli virallisesti rouva Jack Gee kesäkuussa 1923.
siihen mennessä Smithillä oli ensimmäinen levytyssopimus Columbia Recordsin kanssa, jota varten hän koe-esiintyi helmikuussa. Erään tarinan mukaan Columbian ”race Recordsin” johtaja Frank Walker muisti kuulleensa häntä joitakin vuosia aiemmin Selmassa Alabamassa sijaitsevalla klubilla ja lähetti ”race record Judgen”—lauluntekijän ja pianistin Clarence Williamsin—Philadelphiaan tuomaan hänet studioon. Toinen versio on, että Williams itse oli mainostanut Smithiä jonkin aikaa ennen kuin perusti hänet Columbian kanssa; ja vielä toinen tarina on, että eräs philadelphialainen levykaupan omistaja ehdotti Williamsille, että Smith kokeilisi Columbiaa. Oikeaa tarinaa ei koskaan saada selville, mutta kaikki muistivat, kuinka Jack Gee panttasi yövartijan univormunsa ostaakseen Smithille mekon nauhoitustreffejä varten, vaikka Frank Walker ei vaikuttunut Smithin astellessa studioon. ”Hän näytti kaikkea muuta kuin laulajalta”, hän muisteli kerran. ”Hän näytti noin seitsemäntoista, pitkä ja lihava, ja peloissaan kuoliaaksi—aivan kauhea!”
hänen kantomatkansa lyhyys Bluesin laulamisessa ei ollut haitaksi. Mitä hän sanoi, ja miten, hänellä oli kaikki mitä hän tarvitsi.
—Henry Pleasants
Äänitysstudiot olivat tuohon aikaan yksinkertaisia asioita—pieni huone, jonka yhtä seinää peitti esirippu, jonka läpi tökki suuri metalliputki, jossa oli leveä aukko. Putkea pitkin kulkeneet äänet raaputettiin suoraan pyörivään vahalevyyn, josta tehtiin metallimestari ja josta voitiin iskeä kopioita. Jos virhe tapahtui, uusi levy piti ladata uutta otosta varten. Smith kävi läpi useita ottoja kappaleista ” t ’ Ain ’t Nobody’ s Business If I Do” Ja ”Down Hearted Blues” ennen kuin sessio lopetettiin ilman käyttökelpoista nauhoitusta. Asiat sujuivat paremmin seuraavana päivänä, kun ensimmäinen Smithin nyt arvostetuista Columbia-levytyksistä onnistui nappaamaan-toinen versio ”Down Hearted bluesista” sekä ”Gulf Coast Bluesista”, jonka Clarence Williams oli kirjoittanut Smithille. Williams suostutteli Smithin ottamaan hänet managerikseen ja allekirjoitti sopimuksen Columbian kanssa 125 dollarin kappalehinnasta. Jack Gee, jolla oli suunnitelmia Smithin itsensä manageroimiseksi, alkoi kuitenkin epäillä Williamsia ja sai selville, että Williams oli todellisuudessa pussittamassa puolet Smithin levytyspalkkiosta itselleen. Tätä seurannut kohtaus oli tyypillinen Smithin myrskyisälle elämälle ja uralle; hän ja Gee ryntäsivät Williamsin toimistoon ja hakkasivat häntä, kunnes Williams suostui purkamaan sopimuksen. Frank Walker järjesti hätäisesti uuden sopimuksen suoraan Columbia Recordsin kanssa, mikä takasi Smithille 1 500 dollaria seuraavien 12 kuukauden aikana määrätystä äänitysmäärästä. Bessie ja Jack olivat iloisia, vaikka kumpikaan ei ajatellut kyseenalaistaa Walkeria sopimuksen määräyksestä, jonka mukaan rojalteja ei maksettaisi, sillä Walker tiesi hyvin, että siinä oli oikea raha. Pitäen Walkeria anteliaisuuden mallina Smith nimesi hänet managerikseen. Columbian usko Bessie Smithiin vahvistui, kun ”Down Hearted Blues” myi lähes 800 000 kappaletta ilmestyessään kesäkuussa 1923. Seuraavien vuosien ajan Smithin Columbia recordings olisi outsell kuin mitään muuta blues esiintyjä ja, jotkut sanoivat, pitää Columbia Records pinnalla sen alkuvuosina.
innokas yleisö, joka nappasi hänen levyjään, maksoi myös huippumaksun nähdäkseen Smithin livenä niissä kymmenissä teattereissa, joita hän soitti kaikkialla koillisessa, Keskilännessä ja etelässä. Kun Smith saapui Birminghamiin Alabamaan kiertueshow ’ nsa kanssa, sanomalehdet väittivät, että ”kadut olivat tukossa, sadat ja taas sadat ja sadat eivät päässeet sisään esitykseen”, joka erään lehden mukaan ”lähti talosta mellakoiden saattelemana.”Smithin esitysten ja uskonnollisten herätyskokousten välille on vedetty yhtäläisyyksiä. Kitaristi Danny Barker, joka soitti usein Smithin kanssa nuorena, kiinnitti huomiota hänen Baptistiseen kasvatukseensa ja totesi, että ”tunnistaisit samankaltaisuuden sen välillä, mitä hän teki, ja sen välillä, mitä nuo saarnaajat ja evankelistat tekivät. … Hän voisi aiheuttaa joukkohysteriaa”, ja Ralph Ellison väitti, että ” sisällä … Negro yhteisö, hän oli papitar.”Yksinkertaisemmin yleisö samaistui Smithiin ja hänen laulamiinsa kappaleisiin; tiesi kaiken pettävän rakastajan tuskasta ”Down Hearted Bluesissa”, yksinäisyydestä kotiin ”Gulf Coast Bluesissa” tai vapaamielisen intohimon iloista kappaleessa ”I’ m Wild About That Thing”, yhdessä Smithin riemullisen eroottisista lauluista, joita hän ei koskaan jättänyt laulamatta suggestiivisesti antaumuksellisesti.
se oli kunnianosoitus Smithin poikkeuksellisille lahjoille, että hän rakensi kunnioitettavan seuraajan myös valkoisten keskuudessa, jotka aluksi hätkähdyttivät hänen kukikkailla asuillaan, valtavilla plumed head-kappaleillaan ja kolisevilla pukukoruillaan ennen kuin huomasivat hänen lahjakkuutensa musiikissa, komediassa ja viettelevässä tanssissa. Koska yleisö oli tiukasti eriytetty, Smith joutui usein esittämään saman show ’ n kahdesti, ja häntä on usein kritisoitu siitä, että hän suostui soittamaan vain valkoisille yleisölle. Mutta hän lauloi samat kappaleet ja antoi saman esityksen molemmille ryhmille.; juuri musiikilla oli merkitystä hänelle ja hänen yleisölleen, joille molemmille termi ”kansalaisoikeudet” oli kaukana tulevaisuudessa. Lisäksi valkoisilla yleisöillä oli varaa maksaa enemmän paikoistaan, ja Smith oli aina iloinen tehdessään palveluksen eikä koskaan pettänyt itseään sen suhteen, miten sivistyneet valkoiset suhtautuivat häneen. ”Sinun olisi pitänyt nähdä ne ofays katseli minua kuin olisin jonkinlainen laulava apina”, hän kerran sanoi ystäville laulettuaan kaikki valkoinen puolue Manhattanilla-puolue, josta hän poistui humalassa, kun oli syönyt kuusi tai seitsemän suoraa viskiä ja koputti emäntänsä lattialle, muristen rivouksia. Hänen pohjoisten valkoisten ihailijoidensa joukossa oli toimittaja Carl Van Vechten, josta tulisi New York Timesin musiikkitoimittaja. Hän kuvaili vuoden 1925 esitystä, johon hän osallistui Newarkissa, New Jerseyssä, jossa Smith ”pukeutui karmiininpunaiseen satiinitakkiin, lakaisi hänen trim-nilkoistaan ja kirjaili kuvioissaan monivärisiä paljetteja. Kävellessään hitaasti valokeilaan-hän aloitti oudot, rytmikkäät menonsa äänellä, joka oli täynnä huutoa ja voihkintaa, rukoilua ja kärsimystä.”
Smith itse ei vaikuttanut omalta vaikuttavuudeltaan, lukuun ottamatta sitä, että hän tienasi yhden viikon esiintymisestä enemmän rahaa kuin oli nähnyt kaikkina lapsuusvuosinaan Chattanoogassa. Hän oli usein epävarma lahjakkuudestaan eikä suostunut esiintymään samassa setelissä kenenkään muun bluesia laulavan kanssa. Hänen ainoa merkittävä kilpailijansa 1920-luvun alussa oli Ethel Waters , joka muisteli saaneensa pelata Atlantassa Smithin kanssa saman laskun, kunhan Ethel pysytteli poissa bluesista. Mutta yleisö ei halunnut sitä, pakottaen johdon väittelyyn Smithin kanssa, jossa hän valitti ”näiden pohjoisten ämmien” (Waters oli Pennsylvaniasta) tunkeutuneen hänen reviirilleen. Vasta kun show oli päättynyt, Smith sanoi Watersille, ”You ain’ t so bad. En vain osannut kuvitellakaan, että kukaan voisi tehdä minulle näin omalla alueellani ja oman kansani kanssa. Ja te pirun hyvin tiedätte”, Smith
lisäsi tuttuun suolaiseen sanavarastoonsa: ”et osaa laulaa f–.”
hänen ei tarvinnut olla huolissaan. 20-luku oli Smithin aikaa. Hän kiersi, lauloi ja nauhoitti väsymättä, ailahtelevaa temperamenttiaan ja terävää kieltään monien pelkona, jotka olivat aina varmoja kutsumaan häntä ”Miss Bessieksi.”Hän otti vastaan kenet tahansa, miehen tai naisen, valkoisen tai mustan, lentävin nyrkein ja huutavalla äänellä, jos hänestä tuntui, että hänelle oli tehty vääryyttä; hän joi runsaasti varmistaen, että hänellä oli aina mukanaan pieni pullo maissiviinaa kukkarolleen; ja usein hän aiheutti perheessä kuoleman, kun erityisen ahkera juomiskerta jätti hänet liian sairaaksi laulamaan. Samaan aikaan hänelle maksettiin huomattavia rahasummia (vuoteen 1924 mennessä jopa 2000 dollaria viikossa), hän lähetti rahasummia takaisin kotiin Tennesseessä asuvalle perheelleen, vapautti ystävänsä vankilasta, osti aterioita vähävaraisille ystäville ja kalliita pukuja Jackille, joka oli heti lopettanut työnsä vartijana, kun rahaa alkoi virrata. Vaikka Jackista ei koskaan tullut Smithin Manageria, hän usein sivuutti itsensä sellaisena ja varmisti, että Smithin esiintymisiä ilmoittaneissa One-lakanoissa luki aina ”Jack Gee Presents Bessie Smith.”Smith jätti liikeasiansa mieluummin veljelleen Clarencelle ja levytysasiansa Frank Walkerille, joka hänen mukaansa oli ainoa valkoinen mies, johon hän luotti.
vuonna 1925, uransa huipulla, Smith matkusti kaupungista toiseen omalla, 72’pituisella junavaunullaan ensimmäisessä Harlem Frolics vaudeville show’ ssaan, jonka vaunu oli riittävän suuri kuljettamaan koko näyttelijäkaartin, heidän pukunsa, rekvisiittansa, teltat maaseutumaisemmille tapahtumapaikoille sekä keittiön ja kylpyhuoneiden, joissa oli kuumaa ja kylmää juoksevaa vettä. Vuosi oli merkittävä kahden muun tapahtuman vuoksi: hänen levyttämänsä ” St. Louis Blues”, jossa kornetissa oli 24-vuotias Louis Armstrong, piti edelleen lopullisena versiona W. C. Handyn kappaletta; ja hänen ensiesiintymisensä Chattanoogassa lähdettyään kotoa lähes 15 vuotta aiemmin. Talo oli kaikkina kolmena iltana tupaten täynnä, mutta vierailu meni pilalle, kun Smithiä puukotti kylkeen mies, jota hän oli hakannut juhlissa yhden kuorotyttönsä ahdistelusta. Vaikka hän vietti yön sairaalassa, hän käveli ulos omin voimin seuraavana aamuna ja oli takaisin lavalle samana iltana.
vuosikymmenen kuluessa ilmeni kuitenkin ongelmia—ensin Smithin yksityiselämässä ja sitten hänen urallaan. Hän ja Jack, usein erotettu hänen kiireinen kiertue aikataulu, molemmat mukana sarjassa asioita, jotka usein päättyi molemminpuoliset syytökset ja fyysinen pahoinpitely—toisiaan ja toistensa rakastajat. Viimeinen pisara Jackille oli ilta, jolloin hän sai Smithin kiinni dallailemasta yhden kuorotyttönsä kanssa, sillä hän oli ollut siihen asti tietämätön tämän biseksuaalisista taipumuksista. Smith onnistui sopimaan välinsä hänen kanssaan ja taipui rasittavaan, raittiiseen työaikatauluun; ja aikomuksenaan luoda perhetunnelma hän toi koko perheensä—yhdeksän siskoa, appivanhempia, veljenpoikia ja veljentyttäriä-Chattanoogasta Philadelphiaan ja asutti heidät kahteen taloon, jotka hän osti heille. Tässä 1926, hän ja Jack adoptoi kuusivuotias veli hänen chorines, jonka he nimesivät Jack, JR. Smith suihkutti lahjoja ja äidillistä huomiota ”Snooks” kun hän oli kaupungissa ja jätti hänet hoitoon sukulaisilleen, kun hän oli tiellä. Kaikki vaikutti rauhalliselta ja kotoisalta—kunnes, toisin sanoen, Smith muuttui jälleen levottomaksi. Ruby Walker, Jack Gee veljentytär, oli johtaa kuoro tyttö monissa Smithin osoittaa aikana ’ 20-luvulla, ja muisti, että hänen tätinsä voisi koskaan kestää yli kuukauden tai kaksi ennen etsivät hauskaa. ”Hän meni ulos kaksi tai kolme viikkoa, pallo, ja sitten on valmis olemaan hiljaa kuukauden tai kaksi”, Walker sanoi. ”Mutta hän ei voisi koskaan kestää paljon kauemmin kuin se.”Smith omaksui jonkin aikaa strategian, – että hänen juomansa tarjoiltaisiin hänelle saluunan naistenhuoneessa, – sillä teorialla, että Jack ei tavoittaisi häntä sieltä.”; mutta hänen miehensä oli odottamassa häntä, kun hän tuli, ja nyrkkitappelu väistämättä seurasi. Kiisteltiin rahasummista, joita Smith yritti pitää erossa Jackista tallettamalla ne siskonsa Violan pankkitilille, ja kiisteltiin siitä, että Smith saattoi vapaamielisyydellään helposti käydä läpi 16 000 dollaria kolmessa kuukaudessa. Mutta se oli 3000 dollaria, jonka hän antoi Jackille uuden ohjelman kasaamiseen, joka hajotti avioliiton.
Höyrylaivapäivät—nimisen revyyn piti lähteä tien päälle vuonna 1928-ja Jack järjestikin pukuja, soittotreffejä ja teattereita. Mutta kun ohjelma saavutti Indianapolis, Smith huomasi , että hän oli myös ottanut osan rahoista ja sijoittanut ne show pääosassa nainen, jonka kanssa hän oli harjoittanut intohimoinen suhde joitakin kuukausia, Gertrude Saunders, toinen Irving Millerin ”brownskinned kaunottaret.”Tappelu, joka johti Jackin hotellihuoneeseen Columbuksessa, Ohiossa, jätti sekä Smithin että Jackin mustelmille ja verenvuodolle, puhumattakaan itse huoneesta, jossa tuskin yhtään huonekalua jäi ehjäksi. Smith ahdisteli Saundersia ainakin kahdesti, kun heidän tiensä kohtasivat kiertuekierroksella lähikuukausina, johon mennessä hän ja Jack olivat lopullisesti eronneet.
vuonna 1929 alkoi Smithin uran alamäki. Ironisesti juuri sinä vuonna Columbia julkaisi häneen parhaiten samaistuvan kappaleen ”Nobody Knows You When you’ re Down and Out.”Smith oli varmasti alamaissa vuoden 1929 puolivälissä, yksinäinen ja masentunut Jackin eron jälkeen. ”Löysin hänet itkemästä”, sanoi hänen kälynsä Maude Smith. ”Hänellä oli tapana istua vuoteessa, eikä hän saanut unta, ja hän sanoi olevansa yksinäinen.”Pahaenteisempää oli se, että vuoteen 1929 mennessä bluesvillitys näytti tulleen tiensä päähän. Swing-musiikki oli aivan nurkan takana, ja monet niistä levy-yhtiöistä, jotka optimistisesti heräsivät henkiin hyödyntääkseen blues-suuntausta, olivat menneet konkurssiin; Columbia oli käytännössä ainoa levy-yhtiö, joka oli vielä jäljellä julkaisemassa blues-kappaleita. Smith, liian paljon supertähti olla heti vaikuttaa, kuitenkin kirjataan neljä suosittua, ei-blues numerot ja, ikään kuin yrittää löytää uuden pistorasiaan hänen lahjakkuutensa, näytteli lyhyen, 17 minuutin elokuva, St. Louis Blues, perustuu Handy laulu,jossa hän soitti vääryyttä nainen jätetty hukuttaa hänen surunsa gin. Kun tilaisuus esiintyä Broadwaylla kokonaan musta musikaali, Pansy, tuli tiensä, Smith suostui allekirjoittamaan—hänen ainoa esiintyminen Broadway teatterissa. Se oli katastrofaalinen produktio, joka päättyi kolmen esityksen jälkeen ja kesti vain niin kauan Smithin laulamisen ja tanssimisen takia. Kun yleinen maku kääntyi pois vaudevillestä kohti radiota ja elokuvia, se oli erityisen vaikeaa aikaa mustille esiintyjille, jotka olivat jo syrjäytyneet kutistuvalla alalla. Sitten lokakuussa 1929 tuli pörssiromahdus.
Smithin jatkaessa kiertueitaan ja levyttämistään laman alkuvuosina, varauksia oli vaikeampi löytää ja hänen aikoinaan huikeat palkkansa katosivat. The Theater Owners Booking Association (TOBA), joka hoiti ainoaa mustaa teatteripiiriä ja joka oli ollut Smithin elinehto, alkoi murentua hupenevista yleisöistä ja nousevista vuokrista. Se lopulta romahti 1930-luvun puolivälissä. jopa Columbia Records tunsi nipistys, allekirjoittamalla uusia artisteja ja vähentää sen repertuaariin. Marraskuussa 1931 Smithille kerrottiin, ettei hänen sopimustaan jatkettaisi. Yhdeksän Columbian-vuotensa aikana Smith oli ansainnut yhteensä noin 28 500 dollaria, mutta nyt siitä oli jäljellä hyvin vähän. Vaikka hän nautti menestyksekäs kiertue show nimeltä Moanin ’ Low, hän kertoi ystäville hänen palata Philadelphia, että siellä oli ”paljon huolta siellä,” ja että hän ei uskonut asiat olisivat koskaan sama uudelleen.
vielä pahempaa bessielle selvisi, että Gertrude Saundersin kanssa nyt asuva Jack oli laittanut heidän ottopoikansa orpokotiin. Smithin kuoleman jälkeen ”Snooks” vietti suuren osan nuoruusvuosistaan muuttaen laitoksesta toiseen ja sortui useisiin laittomuuksiin
ennen kuin hänet 1960-luvulla paljastettiin mediassa ”Bessie Smithin kauan kadoksissa olleeksi pojaksi.”
asiat näyttivät kirkastuvan vuoteen 1935 mennessä, johon mennessä Smith oli aloittanut suhteen vanhan ystävänsä Richard Morganin kanssa. Morgan oli tienannut mukavasti viinatrokarina kieltolain aikaan, joka oli kumottu vuonna 1933, ja eli nyt miljonäärin verkkaista ja kunniallista elämää. Hän auttoi tukemaan Smithiä taloudellisesti ja emotionaalisesti vaikeina aikoina ja tiesi tarpeeksi pitääkseen etäisyyttä, kun hän oli yhdessä hänen ”ballin'” – kausistaan. Vaikutti jopa siltä, että Smith oli löytymässä uudelleen neljän rankan vuoden jälkeen, varsinkin kun hän alkoi muokata repertuaariaan sisällyttämään numeroita uuteen musiikkityyliin, swingiin. Hän jatkoi levyttämistä Columbia, ohjauksessa John Hammond, varakas newyorkilainen liittyvät Vanderbilts jotka jatkaisivat rakentaa uraa sellaisten tähtien kuin Billie Holiday-joka, kuten kävi ilmi, Smith korvasi vuonna 1936 at Manhattan jazz club kun Holiday sairastui. Kun uusi sukupolvi löysi Smithin, hän huomasi olevansa jälleen kysytty, ja pian hän esiintyi kuuluisalla ovella, joka oli yksi Manhattanin varhaisimmista ja suosituimmista 52nd Street-klubeista. ”New York näkee Bessie Smithin, ihmettelee missä hän on ollut”, meni yksi otsikko, Vaikka Smith ei ollut koskaan lopettanut työntekoa ja oli pelannut täysille taloille etelässä koko ajan.
syyskuussa 1937 Smith suostui esiintymään Broadway Rastus-nimisessä kiertueshow ’ ssa, jonka oli määrä avautua Memphisissä ja kiertää sitten pitkin etelää syksyn ja alkutalven aikana. Smith otti Richard Morganin mukaansa ja antoi hänen ajaa vanhaa Packardia, jolla hän nyt matkusti – kaukana junavaunuajoista. Arvostelut olivat Memphisissä suotuisat, ja Smith ja Morgan olivat optimistisella tuulella syyskuun 26.päivän iltana, kun he päättivät ajaa muun seurueen edellä kiertueen seuraavalle pysäkille Mississippiin. Syyskuun 26. päivän aamuyöllä syrjäisellä route 61-tieosuudella lähellä Clarksdalea Mississippissä Packard törmäsi perävaunullisen Kuorma-auton perään. Vaikka autoa ajanut Morgan sai vain haavoja ja ruhjeita, Smith—joka ajoi pelkän matkustajan paikalla, rekan runkoon törmänneen auton kylkeen—sai vakavia vammoja: kylkiluu murskaantui, oikea käsi lähes katkennut ja päävammat olivat vakavat. Hänet julistettiin kuolleeksi saapuessaan lähimpään sairaalaan, kuolinsyyksi ilmoitettiin sokki, sisäiset vammat ja verenhukka.
monta vuotta tämän jälkeen Smithin väitettiin kuolleen, koska valkoiset sairaalat kieltäytyivät ottamasta häntä vastaan ja oli kulunut liian paljon aikaa ennen kuin musta sairaala voitiin löytää. Tarina sai laajaa uskottavuutta sen jälkeen, kun John Hammond julkaisi artikkelin, jossa väite esitettiin Down Beat—artikkelissa, jonka Hammond yli 30 vuotta myöhemmin tunnusti elämäkerturi Albertsonille perustuneen kuulopuheisiin. (Edward Albeen näytelmä ”The Death of Bessie Smith” vuodelta 1960 perustuu puolestaan pitkälti Hammondin artikkeliin.) Lehdistö yleensä sivuuttaa valkoinen lääkäri, joka saapui onnettomuuspaikalle ja musta ambulanssin kuljettaja, joka vei Smithin sairaalaan Clarksdalessa, jotka molemmat toistuvasti väittivät, että Smith sai parhaan mahdollisen hoidon autiolla maalaistiellä ennen kuin hänet vietiin suoraan Mustat-vain G. T. Thomas sairaalaan. Joitakin kuukausia myöhemmin häntä hoitanut ensiapulääkäri väitti, että vaikka hän olisi saapunut paikalle vain hetki törmäyksen jälkeen, hänen pelastamisekseen ei olisi ollut juuri mitään tehtävissä. Hammondin versio on kuitenkin säilynyt, ikään kuin Smithin kuolintapa olisi ollut tärkeämpi kuin mikään, mitä hän teki elämässään.
tarina sai uutta valuuttaa Smithin hautakiven paljastustilaisuutta seuranneessa mediassa vuonna 1970 John Hammondin edustaessa Columbia Recordsia, joka oli maksanut puolet kiven kustannuksista. Poissa oikeudenkäynnistä oli toisen puoliskon lahjoittaja Janis Joplin , joka ei omien sanojensa mukaan osallistunut, koska pelkäsi varastavansa huomion Smithiltä itseltään. ”Hän näytti minulle ilmaa ja opetti minut täyttämään sen”, Joplin sanoi kerran Smithistä. Joplin, joka kuolisi huumeiden yliannostukseen kaksi kuukautta seremonian jälkeen, oli usein julkisesti tunnustanut Smithin työn merkityksen omalla urallaan, kuten myös Billie Holiday, Dinah Washington, Bonnie Raitt ja joukko muita blues-ja poplaulajia, joiden velka Bessie Smithille oikeuttaa hänen hautakiveensä kaiverretut sanat:
maailman paras blueslaulaja ei koskaan lopeta laulamista.
lähteet:
Albertson, Chris. Bessie. NY: Stein ja päivä, 1972.
Carr, Ian, Digby Fairweather ja Brian Priestley. Jazz: The Essential Companion. Lontoo: Grafton Books, 1988.
Feinstein, Elaine. Bessie Smith. NY: Viking, 1985.
Martin, Flo. ”The Complete Recordings. 3 vols.”(sound recording review), amerikkalaisessa musiikissa. Vol. 11, ei. 3. Syksy 1993.
Marvin, Thomas F. ”’Preachin’ The Blues’: Bessie Smith ’s Secular Religion and Alice Walkerin’ the Color Purple’,” in African American Review. Vol. 28, ei. 3. Syksy 1994.
Moore, Carman. Jonkun Enkelilapsi. NY: Thomas Y. Crowell, 1969.
Pleasants, Henry. Suuret Amerikkalaiset Suositut Laulajat. NY: Simon ja Schuster, 1974.
ehdotettua lukemista:
Davis, Angela Y. Blues Legacies and Black Feminism: Gertrude ”Ma” Rainey, Bessie Smith ja Billie Holiday. NY: Pantheon, 1998.
Norman Powers, käsikirjoittaja-tuottaja, Chelsea Lane Productions, New York, New York