Vocalista afroamericana y «Emperatriz del Blues» que fue una de las cantantes de jazz más grandes de Estados Unidos. Nació el 15 de abril de 1894 (algunas fuentes citan 1895) en Chattanooga, Tennessee; murió en Clarksdale, Misisipí, el 26 de septiembre (algunas fuentes citan el 27), 1937, de lesiones sufridas en un accidente automovilístico mientras viajaba; uno de los siete hijos de William Smith (un ministro bautista a tiempo parcial) y Laura Smith; se casó con Earl Love (fallecido hacia 1920); se casó con John «Jack» Gee (un vigilante nocturno de Filadelfia), el 7 de junio de 1923 (separado en de su muerte); hijos: (segundo matrimonio) un hijo adoptivo, Jack Gee, Jr.
Después de una escolaridad mínima, comenzó a cantar para espectáculos itinerantes en lugares segregados en todo el sur antes de mudarse a Filadelfia (1920); hizo las primeras grabaciones (1923) y rápidamente se convirtió en el artista de blues más conocido (década de 1920); la carrera declinó durante la Depresión, debido en parte a los cambios en los gustos musicales.
En un día de 1970, los trabajadores llegaron al cementerio de Mount Lawn, cerca de Filadelfia, para erigir la lápida de una tumba que había permanecido sin marcar durante 33 años, a pesar de que el funeral del fallecido había atraído a unos 7.000 dolientes en 1937. La lápida era sombría y sobria, dos cualidades que nunca podrían haberse aplicado a Bessie Smith, la Emperatriz del Blues.
Casi nadie, excepto los negros sureños pobres, había oído hablar de» the blues » cuando Smith nació en una familia pobre en Chattanooga, Tennessee, en 1894. Debido a que ninguna regulación gubernamental en ese momento consideraba necesario registrar los nacimientos de niños afroamericanos, la fecha de nacimiento de Smith, el 15 de abril, solo se puede inferir de un certificado de matrimonio que llenó 30 años después; y Smith era conocida por acortar su edad en uno o dos años cuando le apetecía. Fue una de los siete hijos de Laura Smith y William Smith, un predicador a tiempo parcial, en lo que Bessie describió como una «pequeña cabaña destartalada» no lejos del río Tennessee. William murió cuando Bessie aún era un bebé; solo tenía ocho años cuando Laura falleció, dejando a la hija mayor Viola a cargo de la familia. Poco se sabe sobre la infancia de Smith, excepto que a veces cantaba y bailaba por monedas de repuesto en la calle Novena de Chattanooga, y que es poco probable que haya recibido más que una educación rudimentaria.
Las oportunidades económicas para los negros sureños rurales a principios del siglo XX se limitaban a la aparcería u otro trabajo de baja categoría, o en los prósperos espectáculos itinerantes que proporcionaban la única fuente de entretenimiento y diversión en una existencia de otra manera sombría. (Muchos de los espectáculos itinerantes eran en realidad propiedad de productores teatrales blancos del Norte. Con sus raíces en los espectáculos de juglares y vodevil de finales del siglo XIX, estos espectáculos itinerantes tocaban una o dos noches en pequeños escaparates o tiendas de campaña antes de trasladarse a la siguiente ciudad; y fue en uno de estos espectáculos que el hermano mayor de Smith, Clarence, había estado apareciendo durante algunos meses como bailarina cuando sugirió que ella también hiciera una audición. Contratada como corista, Smith pronto desafió la popularidad de la intérprete negra más famosa del momento, Ma Rainey , que llegaría a ser conocida como «La Madre del Blues».»El blues, con raíces en las baladas tradicionales y cantos de trabajo de esclavos negros, era relativamente desconocido para el público blanco fuera del Sur cuando Smith comenzó a girar.
Los amantes del blues han apreciado durante mucho tiempo la historia de que Ma Rainey y su esposo secuestraron a Smith de su casa en Chattanooga y la obligaron a entrar en el circuito del espectáculo, dándole una educación de primera mano en el blues. Pero parece que no hay verdad en el hilo. La cuñada de Bessie, Maude Smith, la esposa de Clarence, viajó con Smith durante la década de 1920 y, como anciana, recordó para el biógrafo Chris Albertson que «Bessie y Ma Rainey se sentaron y se reían de cómo la gente inventaba historias de mamá sacando a Bessie de su casa. Mamá nunca le enseñó a Bessie a cantar.»Lo que se sabe es que Smith, en 1912, ganaba diez dólares a la semana en el circuito del productor Irwin C. Miller. «Ella era una cantante nata, incluso entonces», dijo Miller muchos años después, aunque admitió que había despedido a Smith de su programa, cuyo lema era una «Glorificando a la chica de piel Marrón» inspirada en Ziegfeld Follies, porque el color de la piel de Smith era demasiado oscuro.
Smith parecía realmente inconsciente de su talento, pero el público a lo largo de todos los circuitos que viajó se contagió rápidamente. En el momento en que llegó al famoso teatro «81» de Atlanta, estaban tirando dinero al escenario después de su interpretación de «Weary Blues», y carcajeando y silbando a través de las letras obscenas de los números terrosos de Smith sobre la pasión y la frustración del amor. El» 81 » se convirtió en la base de Smith durante varios años antes de que se dirigiera al norte en 1918 para jugar en Baltimore, con la población negra más grande del país fuera de Washington, D. C. En algún momento durante este período, se casó con el hijo de una prominente familia de Georgia, Earl Love, de quien poco se sabe salvo que había muerto en 1920.
Smith se aventuró más al norte durante 1921 y 1922, tocando en Filadelfia y Atlantic City, Nueva Jersey, el recién descubierto patio de recreo de los años 20 con su demanda de jazz, blues y los músicos negros que mejor los conocían. En ese momento, las compañías discográficas comenzaron a darse cuenta del potencial de los llamados «discos de carreras», especialmente después de «Crazy Blues», la primera voz de blues conocida que se grabó, vendió 100.000 copias en 1920. Fue cantada por Mamie Smith (sin relación con Bessie), una artista de vodevil de Ohio, que también tiene la distinción de ser la primera vocalista femenina negra en ser grabada.
Los primeros acercamientos de Bessie Smith a las compañías discográficas no tuvieron éxito; uno de ellos incluso la rechazó porque no sonaba lo suficientemente «negra». Pero el creciente público que abarrotaba cada teatro que tocaba proporcionó evidencia de lo contrario. En 1923, Smith llenaba la casa en Filadelfia en una revista llamada ¿Cómo es posible? que incluía cinco números de blues en su partitura, y habría viajado con el programa a su debut en la ciudad de Nueva York si no hubiera tenido una pelea con el escritor del programa y se hubiera despedido antes de que el programa dejara Filadelfia. Rápidamente encontró trabajo en el cabaret de Horan, donde un apuesto joven llamado John Gee le pidió tímidamente una cita. Jack Gee era un guardia nocturno en Filadelfia, y había estado siguiendo a Smith desde Atlantic City; su afecto por él solo aumentó cuando, en su primera vez juntos, Jack recibió un disparo durante una discusión y terminó en el hospital. Smith lo visitaba todos los días, se mudó con él cuando fue liberado, y se convirtió oficialmente en la señora Jack Gee en junio de 1923.
Para entonces, Smith tenía su primer contrato discográfico, con Columbia Records, para el que audicionó en febrero. Una historia cuenta que el director de «registros de carreras» de Columbia, Frank Walker, recordó haberla escuchado en un club en Selma, Alabama, algunos años antes y envió a su»juez de registros de carreras», un compositor y pianista llamado Clarence Williams, a Filadelfia para traerla al estudio. Otra versión es que el propio Williams había estado promocionando a Smith durante algún tiempo antes de establecerla con Columbia; y otra historia es que el propietario de una tienda de discos en Filadelfia le sugirió a Williams que Smith hiciera una prueba para Columbia. La historia correcta nunca se sabrá, pero todos recordaron cómo Jack Gee empeñó su uniforme de vigilante nocturno para comprarle a Smith un vestido para la fecha de grabación, aunque Frank Walker no se impresionó cuando Smith entró en el estudio. «Parecía cualquier cosa menos una cantante», recordó una vez. «Se veía como de diecisiete años, alta y gorda, y muerta de miedo, ¡horrible!»
Su corto alcance, al cantar blues, no era una desventaja. En términos de lo que estaba diciendo, y cómo, tenía todo el alcance que necesitaba.
—Henry Pleasants
Los estudios de grabación en esos días eran asuntos simples: una pequeña habitación con una pared cubierta por una cortina, a través de la cual se asomaba un gran tubo de metal con una amplia abertura. Los sonidos que viajaban por el tubo se rayaban directamente en un disco de cera giratorio, del que se hacía un maestro de metal y del que se podían pegar copias. Si se cometía un error, se tenía que cargar un disco nuevo para otra toma. Smith pasó por varias tomas de «T’Ain’t Nobody’s Business If I Do «y» Down Hearted Blues » antes de que la sesión se cancelara sin una grabación utilizable. Las cosas mejoraron al día siguiente, con la primera de las ahora preciadas grabaciones de Columbia de Smith capturadas con éxito, otra versión de» Down Hearted Blues», así como» Gulf Coast Blues», que Clarence Williams había escrito para Smith. Williams persuadió a Smith para que lo tomara como su mánager, firmando un contrato para ella con Columbia por 1 125 por canción grabada con éxito. Pero Jack Gee, que tenía planes para manejar a Smith, sospechó de Williams, y descubrió que Williams se estaba embolsando la mitad de la tarifa de grabación de Smith para sí mismo. La escena que siguió fue típica de la turbulenta vida y carrera de Smith; ella y Gee irrumpieron en la oficina de Williams y lo golpearon hasta que Williams accedió a romper el contrato. Frank Walker rápidamente arregló un nuevo contrato directamente con Columbia Records, garantizando a Smith 1 1,500 en los próximos 12 meses por un número determinado de grabaciones. Bessie y Jack estaban encantados, aunque ninguno de los dos pensó en cuestionar a Walker sobre la disposición del contrato de que no se pagarían regalías, ya que Walker sabía bien que ahí estaba el dinero real. Considerando a Walker como un modelo de generosidad, Smith lo nombró su manager. La fe de Columbia en Bessie Smith se confirmó cuando «Down Hearted Blues» vendió casi 800.000 copias en su lanzamiento en junio de 1923. Durante los siguientes años, las grabaciones de Columbia de Smith superarían a las de cualquier otro artista de blues y, según algunos, mantendrían Columbia Records a flote en sus primeros años.
El público entusiasta que rompió sus discos también pagó mucho dinero para ver a Smith en vivo en las decenas de teatros que tocó en todo el Noreste, el Medio Oeste y el Sur. Cuando Smith llegó a Birmingham, Alabama, con su espectáculo de gira, los informes de los periódicos afirmaron que» las calles estaban bloqueadas, cientos y cientos y cientos no pudieron entrar a la actuación «que, según un periódico,» salió de la casa en disturbios.»Se han trazado paralelismos entre los espectáculos de Smith y las reuniones de renacimiento religioso. El guitarrista Danny Barker, que a menudo tocaba con Smith cuando era joven, llamó la atención sobre su educación bautista y señaló que «reconocerías una similitud entre lo que estaba haciendo y lo que hacían esos predicadores y evangelistas. Ralph Podía provocar histeria masiva»; y Ralph Ellison afirmó que » dentro de la comunidad negra, era una sacerdotisa.»Más simplemente, el público se identificó con Smith y las canciones que cantaba; sabía todo sobre el dolor de un amante infiel en «Down Hearted Blues», la soledad por el hogar en «Gulf Coast Blues», o las alegrías de la pasión libre en «I’m Wild About That Thing», una de las canciones alegremente eróticas de Smith que nunca dejó de cantar con sugerente abandono.
Fue un homenaje a los extraordinarios dones de Smith el que construyera un respetable número de seguidores entre los blancos, que al principio se sorprendieron por sus trajes floridos, enormes cabezas emplumadas y bisutería estridente antes de descubrir su talento para la música, la comedia y el baile seductor. Debido a que el público estaba estrictamente segregado, Smith con frecuencia tenía que tocar el mismo espectáculo dos veces, y a menudo ha sido criticada por aceptar tocar para audiencias solo para blancos. Pero cantó las mismas canciones y dio la misma interpretación a ambos grupos; era la música lo que le importaba a ella y a su público, para quienes el término «derechos civiles» estaba lejos en el futuro. Entonces, también, el público blanco podía permitirse pagar más por sus asientos, y Smith siempre se alegraba de complacer, nunca engañándose a sí misma sobre cómo la veían los blancos cultos. «Deberías haber visto a los ofays mirándome como si fuera una especie de mono cantando», dijo una vez a sus amigos después de cantar en una fiesta de blancos en Manhattan, una fiesta de la que salió borracha, después de consumir seis o siete whiskys rectos y golpear a su anfitriona al suelo, gruñendo obscenidades. Entre sus admiradores blancos del Norte estaba el periodista Carl Van Vechten, que se convertiría en el editor de música del New York Times. Describió una actuación de 1925 a la que asistió en Newark, Nueva Jersey, en la que Smith «llevaba una túnica de satén carmesí, levantándose de sus tobillos, y bordados en lentejuelas multicolores en diseños. Caminando lentamente hacia las luces de los pies began comenzó sus extraños ritos rítmicos con una voz llena de gritos, gemidos, oraciones y sufrimiento.»
La propia Smith no parecía impresionada con su propio impacto, aparte del hecho de que estaba ganando más dinero por una actuación de una semana de lo que había visto en todos sus años de niña en Chattanooga. De hecho, a menudo era insegura sobre su talento y se negaba a aparecer en el mismo cartel con cualquier otra persona que cantara blues. Su única competencia importante a principios de la década de 1920 fue Ethel Waters , quien recordó que se le permitió tocar el mismo proyecto de ley en Atlanta con Smith, siempre y cuando ella, Ethel, se mantuviera alejada del blues. Pero el público no quería nada de eso, forzando a la gerencia a una discusión con Smith en la que se quejaba de que «estas perras del Norte» (Waters era de Pensilvania) invadían su territorio. Fue solo cuando el espectáculo había cerrado que Smith le dijo a Waters: «No eres tan malo. Es solo que nunca soñé que alguien pudiera hacerme esto en mi propio territorio y con mi propia gente. Y lo sabes muy bien,» Smith
se aseguró de agregar con su vocabulario salado habitual, » no puedes cantar vale la pena.»
No tenía por qué preocuparse. Los rugientes años 20 eran la época de Smith. Recorrió, cantó y grabó incansablemente, su temperamento volátil y su lengua afilada, el miedo de muchos, que siempre la llamaban «Miss Bessie».»Se enfrentaba a cualquiera, hombre o mujer, blanco o negro, con puños voladores y voz chillona si sentía que había sido agraviada; bebía abundantemente, asegurándose de que siempre se le suministrara una pequeña botella de licor de maíz para su bolso; y a menudo inventaba una muerte en la familia cuando un trago particularmente diligente la dejaba demasiado enferma para cantar. Al mismo tiempo, era derrochadora con las considerables cantidades de dinero que le pagaban (en 1924, hasta 2.000 dólares a la semana), enviando sumas a casa a su familia en Tennessee, rescatando a amigos de la cárcel, comprando comidas para amigos pobres y trajes caros para Jack, que había renunciado rápidamente a su trabajo como vigilante cuando el dinero comenzó a llegar. Aunque Jack nunca se convirtió en el mánager de Smith, a menudo se hizo pasar por tal y se aseguró de que las hojas que anunciaban las apariciones de Smith siempre dijeran «Jack Gee Presenta a Bessie Smith.»Smith prefirió dejar sus asuntos de negocios a su hermano Clarence, y sus asuntos de grabación a Frank Walker, quien, dijo, era el único hombre blanco en el que confiaba.
En 1925, en el apogeo de su carrera, Smith viajaba de ciudad en ciudad en su propio vagón de ferrocarril de 72 pies de largo con su primer espectáculo de vodevil de Harlem Frolics, el automóvil era lo suficientemente grande como para llevar a todo el elenco, sus trajes, accesorios, tiendas de campaña para los lugares más rurales, junto con una cocina y baños con agua corriente fría y caliente. El año fue notable por otros dos eventos: su grabación de «San Louis Blues, » con un Louis Armstrong de 24 años en cornet, todavía se considera la versión definitiva de la canción de W. C. Handy; y su primera aparición en Chattanooga desde que dejó su casa casi 15 años antes. La casa estaba llena las tres noches, pero la visita se estropeó cuando Smith fue apuñalada en un costado por un hombre a quien ella había golpeado en una fiesta por acosar a una de sus coristas. Aunque pasó una noche en el hospital, salió por su cuenta a la mañana siguiente y volvió al escenario esa noche.
A medida que avanzaba la década, sin embargo, surgieron problemas, primero en la vida personal de Smith y luego en su carrera. Ella y Jack, a menudo separados por su apretada agenda de giras, ambos se involucraron en una serie de asuntos que a menudo terminaban en acusaciones mutuas y agresiones físicas, el uno al otro y a los amantes del otro. La gota que colmó el vaso para Jack fue la noche en que vio a Smith coqueteando con una de sus coristas, ya que hasta entonces no había estado al tanto de sus tendencias bisexuales. Smith logró reconciliarse con él y se abrochó a un horario de trabajo agotador y sobrio; y, con la intención de crear un ambiente familiar, llevó a toda su familia—nueve hermanas, suegros, sobrinos y sobrinas-de Chattanooga a Filadelfia, instalándolos en dos casas que compró para ellos. En 1926, ella y Jack adoptaron al hermano de seis años de edad de uno de sus coros, a quien llamaron Jack, Jr.Smith regó regalos y atención maternal en «Snooks» mientras ella estaba en la ciudad y lo dejaron al cuidado de sus familiares cuando ella estaba en la carretera. Todo parecía tranquilo y doméstico, hasta que Smith volvió a estar inquieto. Ruby Walker, sobrina de Jack Gee, fue corista principal en muchos de los espectáculos de Smith durante los años 20, y recordó que su tía nunca podía durar más de un mes o dos antes de buscar diversión. «Salía durante dos o tres semanas, bailaba, y luego estaba lista para permanecer callada durante uno o dos meses», dijo Walker. «Pero nunca podría durar mucho más que eso.»Smith por un tiempo adoptó la estrategia de que le sirvieran sus bebidas en el baño de damas de cualquier salón en el que se encontrara, con la teoría de que Jack no podía alcanzarla allí; pero su marido la estaría esperando cuando ella emergiera, y una pelea a puñetazos inevitablemente sobrevendría. Hubo discusiones sobre las cantidades de dinero que Smith intentó mantener alejada de Jack depositándolas en la cuenta bancaria de su hermana Viola, y disputas sobre el hecho de que Smith podría fácilmente pagar 1 16,000 en tres meses con su liberalidad. Pero fueron los 3.000 dólares que le dio a Jack para armar un nuevo espectáculo lo que arruinó el matrimonio.
El espectáculo, una revista llamada Steamboat Days, estaba programado para salir a la carretera en 1928, y Jack, de hecho, organizó disfraces, fechas de juego y teatros. Pero cuando el espectáculo llegó a Indianápolis, Smith descubrió que también había tomado parte del dinero y lo había invertido en un espectáculo protagonizado por la mujer con la que había estado teniendo una aventura apasionada durante algunos meses, Gertrude Saunders , otra de las «bellezas de piel marrón» de Irving Miller.»La pelea que resultó, en la habitación de hotel de Jack en Columbus, Ohio, dejó a Smith y a Jack magullados y sangrando, por no hablar de la habitación en sí, en la que apenas quedó un palo de muebles intacto. Smith abordó a Saunders al menos dos veces cuando sus caminos se cruzaron en el circuito de la gira en los próximos meses, momento en el que ella y Jack se habían separado permanentemente.
En 1929, el curso de la carrera de Smith comenzó una espiral descendente. Irónicamente, fue el año en que Columbia lanzó la canción que se identifica más estrechamente con ella, «Nobody Knows You When You’re Down and Out.»Smith estaba deprimido a mediados de 1929, solitario y deprimido después de la ruptura con Jack. «La encontraría llorando», dijo su cuñada, Maude Smith. «Se sentaba en la cama, sin poder dormir, y decía que se sentía sola.»Más siniestro fue que, en 1929, la locura del blues parecía haber seguido su curso. La música swing estaba a la vuelta de la esquina, y muchas de las compañías discográficas que con optimismo cobraron vida para explotar la tendencia del blues habían cerrado el negocio; Columbia era prácticamente la única compañía discográfica que aún publicaba canciones de blues. Smith, demasiado superestrella para verse afectada de inmediato, sin embargo, grabó cuatro números populares que no eran de blues y, como tratando de encontrar una nueva salida para su talento, protagonizó una película corta de 17 minutos, St.Louis Blues, basada en la canción de Handy, en la que interpretó a una mujer agraviada que se quedaba ahogando en ginebra. Cuando se le presentó la oportunidad de actuar en Broadway en un musical de negros, Pansy, Smith accedió a firmar, su única aparición en un teatro de Broadway. Fue una producción desastrosa que se cerró después de tres actuaciones, y solo duró ese tiempo debido al canto y el baile de Smith. Con los gustos del público que se alejaban del vodevil y se inclinaban hacia la radio y el cine, fue un momento especialmente difícil para los artistas negros, ya marginados en una industria en declive. Luego, en octubre de 1929, vino el desplome del mercado de valores.
Mientras Smith continuó de gira y grabando durante los primeros años de la Depresión, las reservas se hicieron más difíciles de encontrar y sus salarios una vez prodigiosos desaparecieron. La Asociación de Reserva de Propietarios de Teatros (TOBA, por sus siglas en inglés), que administraba el único circuito de teatro negro y que había sido la sangre vital de Smith, comenzó a desmoronarse por la disminución del público y los alquileres en espiral. Finalmente se derrumbó a mediados de la década de 1930, incluso Columbia Records sintió el pellizco, no fichó a nuevos artistas y redujo su repertorio. En noviembre de 1931, se le dijo a Smith que su contrato no sería renovado. En sus nueve años con Columbia, Smith había ganado un total de unos 28.500 dólares,pero ahora quedaba muy poco. A pesar de que disfrutó de una exitosa gira con un espectáculo llamado Moanin’ Low, le dijo a sus amigos a su regreso a Filadelfia que había «mucha preocupación» y que no creía que las cosas volvieran a ser las mismas.
Aún peor para ella, Bessie descubrió que Jack, que ahora vivía con Gertrude Saunders, había colocado a su hijo adoptivo en un orfanato. Después de la muerte de Smith, «Snooks» pasaría gran parte de su adolescencia moviéndose de una institución a otra y caería en una serie de actividades ilegales
antes de ser revelado en los medios de comunicación en la década de 1960 como «el hijo perdido de Bessie Smith.»
Las cosas parecían brillar hacia 1935, cuando Smith había comenzado una relación con un viejo amigo de sus primeros días, Richard Morgan. Morgan se había ganado la vida cómodamente como contrabandista de alcohol durante la Prohibición, que había sido derogada en 1933, y ahora vivía la vida pausada y respetable de un millonario. Ayudó a apoyar financiera y emocionalmente a Smith durante los tiempos difíciles y sabía lo suficiente como para mantener la distancia cuando ella estaba en uno de sus períodos de «baile». Incluso parecía que Smith estaba siendo redescubierta después de cuatro años duros, especialmente cuando comenzó a modificar su repertorio para incluir números en el nuevo estilo musical, el swing. Retomó la grabación para Columbia, bajo la dirección de John Hammond, un rico neoyorquino emparentado con los Vanderbilts, que desarrollaría las carreras de estrellas como Billie Holiday, a quien Smith reemplazó en 1936 en un club de jazz de Manhattan cuando Holiday enfermó. A medida que una nueva generación descubrió a Smith, se encontró en demanda de nuevo, apareciendo pronto en The Famous Door, uno de los primeros y más populares clubes de la calle 52 de Manhattan. «Nueva York ve a Bessie Smith, Se Pregunta Dónde ha Estado», fue un titular, aunque Smith nunca había dejado de trabajar y había estado tocando en casas llenas en el Sur todo el tiempo.
En septiembre de 1937, Smith aceptó aparecer en un espectáculo de gira llamado Broadway Rastus, que se estrenaría en Memphis y luego viajaría por el sur durante el otoño y principios del invierno. Smith se llevó a Richard Morgan con ella, dejándole conducir el viejo Packard en el que ahora viajaba, muy lejos de los días de los vagones de ferrocarril. Las críticas fueron favorables en Memphis, y Smith y Morgan estaban de humor optimista en la noche del 26 de septiembre, cuando decidieron conducir por delante del resto de la compañía a la siguiente parada de la gira en Mississippi. Durante las primeras horas de la mañana del 26 de septiembre, en un tramo solitario de la Ruta 61 cerca de Clarksdale, Mississippi, el Packard chocó con la parte trasera de un camión remolque. Aunque Morgan, que conducía, solo recibió cortes y moretones, Smith, que viajaba en el asiento del pasajero, el lado del automóvil que chocó contra el cuerpo del camión, resultó gravemente herido, con una caja torácica aplastada, un brazo derecho casi cortado y lesiones graves en la cabeza. Fue declarada muerta a su llegada al hospital más cercano, la causa de la muerte aparece como shock, lesiones internas y pérdida de sangre.
Durante muchos años, se afirmó que Smith murió porque los hospitales blancos se negaron a admitirla y había pasado demasiado tiempo antes de que se pudiera encontrar un hospital negro. La historia ganó gran credibilidad después de que John Hammond publicara un artículo en Down Beat, un artículo que Hammond, más de 30 años después, confesó al biógrafo Albertson que se había basado en rumores. (La obra de Edward Albee de 1960, La muerte de Bessie Smith, está, a su vez, basada en gran medida en el artículo de Hammond. La prensa tendía a ignorar al médico blanco que llegó a la escena del accidente y al conductor de ambulancia negro que llevó a Smith al hospital en Clarksdale, ambos afirmaron repetidamente que Smith recibió la mejor atención disponible en una carretera rural desierta antes de ser llevado directamente al Hospital solo para negros G. T. Thomas. Unos meses más tarde, el médico de la sala de emergencias que la atendió afirmó que, incluso si hubiera llegado momentos después del accidente, poco se podría haber hecho para salvarla. Sin embargo, la versión de Hammond todavía se perpetúa, como si la forma de morir de Smith fuera más importante que cualquier cosa que hiciera en la vida.
La historia ganó una renovada cobertura en los medios de comunicación en torno a la pequeña ceremonia que dio a conocer la lápida de Smith en 1970, con la asistencia de John Hammond representando a Columbia Records, que había pagado la mitad de los costos de la piedra. Ausente de los procedimientos estaba la donante de la otra mitad, Janis Joplin, que decidió no asistir, se dijo, por miedo a robar la atención de la propia Smith. «Me mostró el aire y me enseñó a llenarlo», dijo Joplin una vez de Smith. Joplin, que moriría de una sobredosis de drogas dos meses después de la ceremonia, a menudo había reconocido públicamente la importancia del trabajo de Smith en su propia carrera, al igual que Billie Holiday, Dinah Washington, Bonnie Raitt y una gran cantidad de otras cantantes de blues y pop cuya deuda con Bessie Smith justifica las palabras talladas en su lápida:
El Mejor Cantante de Blues del Mundo Nunca Dejará De Cantar.
fuentes:
Albertson, Chris. Bessie. NY: Stein and Day, 1972.
Carr, Ian, Digby Fairweather y Brian Priestley. Jazz: The Essential Companion (en inglés). Londres: Grafton Books, 1988.
Feinstein, Elaine. Bessie Smith. NY: Viking, 1985.
Martin, Flo. «The Complete Recordings. 3 vols.»(sound recording review), in American Music. Vol. 11, no. 3. Otoño de 1993.
Marvin, Thomas F. «‘Preachin’ the Blues’: Bessie Smith’s Secular Religion and Alice Walker’s ‘The Color Purple, ‘» in African American Review. Vol. 28, no. 3. Otoño de 1994.
Moore, Carman. El Niño Ángel de Alguien. NY: Thomas Y. Crowell, 1969.
Pleasants, Henry. Los Grandes Cantantes Populares Americanos. NY: Simon and Schuster, 1974.
lectura sugerida:
Davis, Angela Y. Legados de Blues y Feminismo Negro: Gertrude» Ma » Rainey, Bessie Smith y Billie Holiday. NY: Pantheon, 1998.
Norman Powers, escritor y productor, Chelsea Lane Productions, Nueva York, Nueva York