Afroamerikanische Sängerin und „Kaiserin des Blues“, die eine der größten Jazzsängerinnen Amerikas war. Geboren am 15. April 1894 (einige Quellen zitieren 1895) in Chattanooga, Tennessee; starb in Clarksdale, Mississippi, am 26. September (einige Quellen zitieren den 27.), 1937, an Verletzungen, die bei einem Autounfall während einer Tour erlitten wurden; eines von sieben Kindern von William Smith (ein Teilzeit-Baptistenminister) und Laura Smith; heiratete Earl Love (gestorben um 1920); heiratete John „Jack“ Gee (ein Nachtwächter aus Philadelphia), am 7. Juni 1923 ihres Todes); kinder: (zweite Ehe) ein Adoptivsohn, Jack Gee, Jr.
Nach minimaler Schulbildung begann er für Wandershows an getrennten Orten im Süden zu singen, bevor er nach Philadelphia zog (1920); machte erste Aufnahmen (1923) und wurde schnell der bekannteste Blues-Performer (1920er Jahre); Karriere ging während der Depression zurück, teilweise aufgrund sich ändernder musikalischer Vorlieben.
An einem Tag im Jahr 1970 kamen Arbeiter auf den Mount Lawn Cemetery in der Nähe von Philadelphia, um den Grabstein für ein Grab zu errichten, das 33 Jahre lang unmarkiert gelegen hatte, obwohl die Beerdigung des Verstorbenen bereits 1937 rund 7.000 Trauernde angezogen hatte. Der Grabstein war düster und zurückhaltend, zwei Eigenschaften, die auf Bessie Smith, die Kaiserin des Blues, niemals hätten angewendet werden können.
Kaum jemand außer den armen Schwarzen aus dem Süden hatte von „the Blues“ gehört, als Smith 1894 in Chattanooga, Tennessee, in eine arme Familie hineingeboren wurde. Weil es damals keine staatliche Regulierung für notwendig hielt, die Geburten afroamerikanischer Kinder aufzuzeichnen, Smiths Geburtsdatum April 15 kann nur aus einer Heiratsurkunde abgeleitet werden, die sie ausgefüllt hat 30 Jahre später; und Smith war berüchtigt dafür, ihr Alter um ein oder zwei Jahre zu verkürzen, als sie Lust dazu hatte. Sie war eines von sieben Kindern von Laura Smith und William Smith, ein Teilzeitprediger, in dem, was Bessie als „kleine baufällige Hütte“ unweit des Tennessee River beschrieb. William starb, als Bessie noch ein Baby war; sie war erst acht Jahre alt, als Laura starb und die älteste Tochter Viola die Verantwortung für die Familie übernahm. Über Smiths Kindheit ist wenig bekannt, außer dass sie manchmal in Chattanoogas Ninth Street für Kleingeld sang und tanzte, und dass sie wahrscheinlich nicht mehr als eine rudimentäre Ausbildung erhalten hat.
Wirtschaftliche Möglichkeiten für ländliche südliche Schwarze im Amerika des frühen 20.Jahrhunderts beschränkten sich auf Sharecropping oder andere niedere Arbeit oder auf die blühenden Reiseshows, die die einzige Quelle für Unterhaltung und Unterhaltung in einer ansonsten trostlosen Existenz darstellten. (Viele der Reiseshows gehörten tatsächlich weißen Theaterproduzenten aus dem Norden.) Mit ihren Wurzeln in den Minnesängershows und Vaudeville des späten 19.Jahrhunderts spielten diese Wandershows ein oder zwei Nächte in kleinen Schaufenstern oder Zelten, bevor sie in die nächste Stadt zogen; und in einer dieser Shows war Smiths älterer Bruder Clarence seit einigen Monaten als Tänzer aufgetreten, als er vorschlug, auch sie vorzuspielen. Als Chormädchen eingestellt, Smith forderte bald die Popularität des berühmtesten schwarzen Performers des Tages heraus, Ma Rainey , Wer würde als „Die Mutter des Blues“ bekannt werden.“ Der Blues mit Wurzeln in den traditionellen Balladen und Arbeitsgesängen schwarzer Sklaven war dem weißen Publikum außerhalb des Südens relativ unbekannt, als Smith anfing zu touren.
Blues-Liebhaber schätzen seit langem die Geschichte, dass Ma Rainey und ihr Ehemann Smith aus ihrem Haus in Chattanooga entführt und auf die Showstrecke gezwungen haben, um ihr eine Ausbildung im Blues aus erster Hand zu ermöglichen. Aber es scheint keine Wahrheit in dem Garn zu geben. Bessie Schwester—in—law, Maude Smith -Clarence Frau-reiste auf der Straße mit Smith in den 1920er Jahren und, wie eine ältere Frau, erinnerte sich für Biograph Chris Albertson, dass „Bessie und Ma Rainey setzte sich und hatte ein gutes Lachen darüber, wie die Menschen Geschichten von Ma nehmen Bessie von ihrem Haus erfand. Ma hat Bessie nie das Singen beigebracht.“ Was bekannt ist, ist, dass Smith 1912 zehn Dollar pro Woche auf dem Circuit des Produzenten Irwin C. Miller verdiente. „Sie war schon damals eine geborene Sängerin“, sagte Miller viele Jahre später, obwohl er zugab, dass er Smith aus seiner Show entlassen hatte, deren Motto ein von Ziegfeld Follies inspiriertes „Glorifying the Brownskin Girl“ war, weil Smiths Hautfarbe zu dunkel war.
Smith schien sich ihres Talents wirklich nicht bewusst zu sein, aber das Publikum auf allen Strecken, die sie bereiste, fing schnell an. Als sie in Atlantas berühmtem „81“ Theater ankam, warfen sie nach ihrer Interpretation von „Weary Blues“ Geld auf die Bühne und gufften und pfeiften durch die derben Texte von Smiths erdigen Nummern über die Leidenschaft und Frustration der Liebe. Die „81“ wurde Smiths Heimatbasis für mehrere Jahre, bevor sie 1918 nach Norden ging, um Baltimore zu spielen, mit der größten schwarzen Bevölkerung des Landes außerhalb von Washington, DC.
Smith wagte sich 1921 und 1922 weiter nach Norden und spielte Philadelphia und Atlantic City, New Jersey, den neu entdeckten Spielplatz der brüllenden 20er Jahre mit seiner Nachfrage nach Jazz, Blues und den schwarzen Musikern, die sie am besten kannten. Zu dieser Zeit begannen Plattenfirmen, das Potenzial für sogenannte „Race Records“ zu erkennen, insbesondere nachdem „Crazy Blues“, der erste bekannte Blues-Gesang, der aufgenommen wurde, 1920 100.000 Exemplare verkaufte. Es wurde von Mamie Smith (keine Beziehung zu Bessie) gesungen, einer Vaudeville-Künstlerin aus Ohio, die auch die Auszeichnung hat, die erste schwarze Sängerin zu sein, die jemals aufgenommen wurde.
Bessie Smiths erste Annäherungen an Plattenfirmen waren nicht erfolgreich; eine von ihnen lehnte sie sogar ab, weil sie nicht „schwarz“ genug klang. Aber das wachsende Publikum, das jedes Theater, das sie spielte, vollgestopft hatte, lieferte Beweise für das Gegenteil. 1923 füllte Smith das Haus in Philadelphia in einer Revue namens How Come? welches fünf Blues-Nummern in seiner Partitur enthielt, und wäre mit der Show zu ihrem New Yorker Debüt gereist, wenn sie sich nicht mit dem Autor der Show gestritten und gefeuert hätte, bevor die Show Philadelphia verließ. Sie fand schnell Arbeit in Horans Kabarett, wo ein gutaussehender junger Mann namens John Gee sie schüchtern um ein Date bat. Jack Gee war Nachtwächter in Philadelphia, und hatte Smith seit Atlantic City verfolgt; Ihre Zuneigung zu ihm nahm erst zu, als, bei ihrer ersten gemeinsamen Auszeit, Jack wurde während eines Streits erschossen und landete im Krankenhaus. Smith besuchte ihn jeden Tag, zog bei seiner Freilassung bei ihm ein und wurde im Juni 1923 offiziell Mrs. Jack Gee.
Bis dahin hatte Smith ihren ersten Plattenvertrag bei Columbia Records, für den sie im Februar vorsprach. Eine Geschichte besagt, dass Columbias Direktor von „Race Records“, Frank Walker, erinnerte sich daran, sie einige Jahre zuvor in einem Club in Selma, Alabama, gehört zu haben, und schickte seinen „Race Record Judge“ — einen Songwriter und Pianisten namens Clarence Williams — nach Philadelphia, um sie ins Studio zu bringen. Eine andere Version ist, dass Williams selbst Smith für einige Zeit beworben hatte, bevor er sie mit Columbia zusammenbrachte; und noch eine andere Geschichte ist, dass ein Plattenladenbesitzer in Philadelphia Williams vorschlug, Smith für Columbia auszuprobieren. Die richtige Geschichte wird nie bekannt sein, aber jeder erinnerte sich daran, wie Jack Gee seine Nachtwächteruniform verpfändet hatte, um Smith ein Kleid für das Aufnahmedatum zu kaufen, obwohl Frank Walker nicht beeindruckt war, als Smith das Studio betrat. „Sie sah aus wie alles andere als eine Sängerin“, erinnerte er sich einmal. „Sie sah ungefähr siebzehn aus, groß und fett und zu Tode erschrocken — einfach schrecklich!“
Ihre Kurzatmigkeit, den Blues zu singen, war kein Handicap. In Bezug auf das, was sie sagte und wie, hatte sie die ganze Reichweite, die sie brauchte.
-Henry Pleasants
Aufnahmestudios waren damals einfache Angelegenheiten — ein kleiner Raum mit einer Wand, die von einem Vorhang bedeckt war und durch den ein großes Metallrohr mit einer breiten Öffnung steckte. Die Geräusche, die durch die Röhre wanderten, wurden direkt auf eine rotierende Wachsscheibe gekratzt, aus der ein Metallmeister hergestellt wurde und von dem Kopien geschlagen werden konnten. Wenn ein Fehler gemacht wurde, musste eine neue Disc für einen anderen Take geladen werden. Smith ging mehrere Takes von „T’Ain’t Nobody’s Business If I Do“ und „Down Hearted Blues“ durch, bevor die Session ohne brauchbare Aufnahme abgebrochen wurde. Am nächsten Tag lief es besser, als die erste von Smiths inzwischen geschätzten Columbia-Aufnahmen erfolgreich aufgenommen wurde – eine weitere Version von „Down Hearted Blues“ sowie „Gulf Coast Blues“, die Clarence Williams für Smith geschrieben hatte. Williams überredete Smith, ihn als ihren Manager zu übernehmen, und unterzeichnete einen Vertrag mit Columbia für 125 US-Dollar pro erfolgreich aufgenommenem Song. Aber Jack Gee, der Pläne hatte, Smith selbst zu verwalten, wurde Williams misstrauisch und entdeckte, dass Williams tatsächlich die Hälfte von Smiths Aufnahmegebühr für sich einnahm. Die Szene, die folgte, war typisch für Smiths turbulentes Leben und Karriere; Sie und Gee stürmten in Williams ‚Büro und schlugen ihn, bis Williams sich bereit erklärte, den Vertrag zu zerreißen. Frank Walker arrangierte hastig einen neuen Vertrag direkt mit Columbia Records und garantierte Smith $ 1.500 in den nächsten 12 Monaten für eine festgelegte Anzahl von Aufnahmen. Bessie und Jack waren begeistert, obwohl keiner daran dachte, Walker über die Bestimmung des Vertrags in Frage zu stellen, dass keine Lizenzgebühren gezahlt würden, denn Walker wusste genau, dass dort das echte Geld lag. Smith betrachtete Walker als Vorbild für Großzügigkeit und nannte ihn ihren Manager. Columbias Vertrauen in Bessie Smith wurde bestätigt, als „Down Hearted Blues“ bei seiner Veröffentlichung im Juni 1923 fast 800.000 Exemplare verkaufte. Für die nächsten Jahre, Smiths Columbia-Aufnahmen würden die eines anderen Blues-Interpreten übertreffen und, einige sagten, Columbia Records in seinen frühen Jahren über Wasser halten.
Das eifrige Publikum, das ihre Platten aufnahm, zahlte auch Top-Dollar, um Smith live in den Partituren der Theater zu sehen, die sie im Nordosten, im Mittleren Westen und im Süden spielte. Als Smith mit ihrer Tournee-Show in Birmingham, Alabama, ankam, behaupteten Zeitungsberichte, dass „Straßen blockiert waren, Hunderte und Hunderte und Hunderte nicht in der Lage waren, Zugang zu der Aufführung zu erhalten“, die, wie eine Zeitung sagte, „das Haus in Aufruhr verließ.“ Es wurden Parallelen zwischen Smiths Shows und religiösen Erweckungstreffen gezogen. Gitarrist Danny Barker, der als junger Mann oft mit Smith spielte, machte auf ihre baptistische Erziehung aufmerksam und bemerkte, dass „man eine Ähnlichkeit zwischen dem, was sie tat, und dem, was diese Prediger und Evangelisten taten, erkennen würde. … Sie konnte Massenhysterie hervorrufen „; und Ralph Ellison behauptete, dass „sie innerhalb der … Negergemeinschaft eine Priesterin war. Einfacher gesagt, das Publikum identifizierte sich mit Smith und den Liedern, die sie sang; wusste alles über den Schmerz eines betrügerischen Liebhabers in „Down Hearted Blues“, die Einsamkeit für zu Hause in „Gulf Coast Blues“oder die Freuden der freilaufenden Leidenschaft in „I’m Wild About That Thing“, einem von Smiths fröhlich erotischen Liedern, die sie nie versäumte, mit suggestiver Hingabe zu singen.
Es war eine Hommage an Smiths außergewöhnliche Begabung, dass sie auch unter Weißen eine respektable Anhängerschaft aufbaute, die zunächst von ihren blumigen Kostümen, riesigen gefiederten Kopfteilen und klirrendem Modeschmuck erschreckt wurde, bevor sie ihr Talent für Musik, Comedy und verführerischen Tanz entdeckte. Weil das Publikum streng getrennt war, Smith musste häufig dieselbe Show zweimal spielen, und sie wurde oft dafür kritisiert, dass sie zugestimmt hatte, nur vor weißem Publikum zu spielen. Aber sie sang die gleichen Lieder und gab beiden Gruppen die gleiche Leistung; es war die Musik, die ihr und ihrem Publikum wichtig war, für die beide der Begriff „Bürgerrechte“ weit in der Zukunft lag. Dann, auch, Weißes Publikum konnte es sich leisten, mehr für ihre Plätze zu bezahlen, und Smith war immer froh, sich zu verpflichten, täuschte sich nie darüber, wie kultivierte Weiße sie sahen. „Du hättest sehen sollen, wie sie mich anstarrten, als wäre ich eine Art singender Affe“, erzählte sie einmal Freunden, nachdem sie auf einer ganz weißen Party in Manhattan gesungen hatte – einer Party, von der sie betrunken ausstieg, nachdem sie sechs oder sieben Whiskys getrunken und ihre Gastgeberin zu Boden geworfen hatte, Obszönitäten knurrend. Zu ihren nördlichen weißen Bewunderern gehörte der Journalist Carl Van Vechten, der Musikredakteur der New York Times werden sollte. Er beschrieb eine Aufführung von 1925, an der er in Newark, New Jersey, teilnahm, in der Smith „eine purpurrote Satinrobe trug, die von ihren zierlichen Knöcheln aufwärts fegte und in mehrfarbigen Pailletten in Designs bestickt war. Sie ging langsam zum Rampenlicht … sie begann ihre seltsamen, rhythmischen Riten mit einer Stimme voller Schreien und Stöhnen und Beten und Leiden.“
Smith selbst schien von ihrer eigenen Wirkung unbeeindruckt zu sein, abgesehen von der Tatsache, dass sie für eine einwöchige Aufführung mehr Geld verdiente, als sie in all ihren Jahren als Kind in Chattanooga gesehen hatte. Sie war, eigentlich, oft unsicher über ihr Talent und weigerte sich, mit anderen, die Blues sangen, auf derselben Rechnung zu erscheinen. Ihre einzige große Konkurrenz in den frühen 1920er Jahren war Ethel Waters , die sich daran erinnerte, dass sie in Atlanta mit Smith dieselbe Rechnung spielen durfte, solange sie, Ethel, sich vom Blues fernhielt. Aber das Publikum würde nichts davon haben und das Management zu einem Streit mit Smith zwingen, in dem sie sich über „diese nördlichen Hündinnen“ (Waters stammte aus Pennsylvania) beschwerte, die in ihr Territorium eindrangen. Erst als die Show zu Ende war, sagte Smith zu Waters, „Du bist nicht so schlimm. Es ist nur so, dass ich nie davon geträumt hätte, dass irgendjemand mir das in meinem eigenen Territorium und mit meinen eigenen Leuten antun könnte. Und du weißt verdammt gut,“ Smith
sorgte dafür, dass sie mit ihrem üblichen salzigen Vokabular hinzufügte, „du kannst kein f — wert singen.“
Sie brauchte sich keine Sorgen zu machen. Die 20er Jahre waren Smiths Zeit. Sie tourte, sang, und unermüdlich aufgenommen, ihr flüchtiges Temperament und ihre scharfe Zunge die Angst vieler, die sie immer sicher „Miss Bessie“ nennen würden.“ Sie nahm jeden an, Mann oder Frau, weiß oder schwarz, mit fliegenden Fäusten und schreiender Stimme, wenn sie fühlte, dass ihr Unrecht getan worden war; Sie trank großzügig und sorgte dafür, dass sie immer mit einer kleinen Flasche Maisschnaps für ihre Handtasche versorgt wurde; und machte oft einen Tod in der Familie aus, wenn ein besonders fleißiger Trinkanfall sie zu krank machte, um zu singen. Gleichzeitig war sie verschwenderisch mit den beträchtlichen Geldbeträgen, die ihr gezahlt wurden (bis 1924 bis zu 2.000 Dollar pro Woche), schickte Summen nach Hause zu ihrer Familie in Tennessee, rettete Freunde aus dem Gefängnis, kaufte Mahlzeiten für heruntergekommene Freunde und teure Anzüge für Jack, der seinen Job als Wächter sofort gekündigt hatte, als das Geld hereinkam. Obwohl Jack nie Smiths Manager wurde, gab er sich oft als solcher aus und sorgte dafür, dass auf den One-Sheets, die Smiths Auftritte ankündigten, immer stand: „Jack Gee präsentiert Bessie Smith.“ Smith zog es vor, ihre geschäftlichen Angelegenheiten ihrem Bruder Clarence zu überlassen, und ihre Aufnahmeangelegenheiten Frank Walker, der, wie sie sagte, der einzige weiße Mann war, dem sie vertraute.
1925, auf dem Höhepunkt ihrer Karriere, reiste Smith in ihrem eigenen, 72’langen Eisenbahnwaggon mit ihrer ersten Harlem Frolics Vaudeville Show von Stadt zu Stadt, wobei der Wagen groß genug war, um die gesamte Besetzung, ihre Kostüme, Requisiten, Zelte für die ländlicheren Veranstaltungsorte sowie eine Küche und Badezimmer mit fließend heißem und kaltem Wasser zu transportieren. Das Jahr war bemerkenswert für zwei weitere Ereignisse: ihre Aufnahme von „St. Louis Blues“, mit einem 24-jährigen Louis Armstrong am Kornett, gilt immer noch als die endgültige Version von W.C. Handy’s Song; und ihr erster Auftritt in Chattanooga seit dem Verlassen des Hauses vor fast 15 Jahren. Das Haus war alle drei Nächte voll, Aber der Besuch wurde getrübt, als Smith von einem Mann, den sie auf einer Party geschlagen hatte, weil er eines ihrer Chormädchen belästigt hatte, in die Seite gestochen wurde. Obwohl sie eine Nacht im Krankenhaus verbrachte, ging sie am nächsten Morgen aus eigener Kraft hinaus und stand an diesem Abend wieder auf der Bühne.
Im Laufe des Jahrzehnts traten jedoch Probleme auf — zuerst in Smiths Privatleben und dann in ihrer Karriere. Sie und Jack, oft durch ihren vollen Tourplan getrennt, Beide waren in eine Reihe von Angelegenheiten verwickelt, die häufig in gegenseitigen Anschuldigungen und körperlichen Angriffen endeten — aufeinander und auf die Liebhaber des anderen. Der letzte Strohhalm für Jack war die Nacht, in der er Smith beim Spielen mit einem ihrer Chormädchen erwischte, denn bis dahin war er sich ihrer bisexuellen Tendenzen nicht bewusst gewesen. Smith schaffte es, es wieder gut zu machen und schnallte sich an einen anstrengenden, nüchterner Arbeitsplan; und, Absicht, eine familiäre Atmosphäre zu schaffen, brachte ihre ganze Familie — neun Schwestern, Schwiegereltern, Neffen und Nichten – von Chattanooga nach Philadelphia, Installation in zwei Häusern, die sie für sie gekauft hatte. Im Jahr 1926 adoptierten sie und Jack den sechsjährigen Bruder eines ihrer Chorines, den sie Jack, Jr. nannten. Smith überschüttete „Snooks“ Geschenke und mütterliche Aufmerksamkeit, während sie in der Stadt war, und überließ ihn der Obhut ihrer Verwandten, als sie unterwegs war. Alles schien ruhig und häuslich zu sein — bis Smith wieder unruhig wurde. Ruby Walker , Jack Gees Nichte, war in den 20er Jahren ein Lead-Chormädchen in vielen von Smiths Shows, und erinnerte sich, dass ihre Tante nie länger als ein oder zwei Monate dauern konnte, bevor sie nach Spaß suchte. „Sie würde für zwei oder drei Wochen ausgehen, Ball, und dann bereit sein, für ein oder zwei Monate still zu bleiben“, sagte Walker. „Aber sie konnte nie viel länger als das dauern.“ Smith verfolgte eine zeitlang die Strategie, ihre Getränke in der Damentoilette des Salons, in dem sie sich befand, servieren zu lassen, basierend auf der Theorie, dass Jack sie dort nicht erreichen konnte; aber ihr Mann würde auf sie warten, als sie auftauchte, und ein Faustkampf würde unweigerlich folgen. Es gab Streitigkeiten über die Geldmengen, die Smith versuchte, sich von Jack fernzuhalten, indem er sie auf das Bankkonto ihrer Schwester Viola einzahlte, und Streitigkeiten darüber, dass Smith mit ihrer Liberalität in drei Monaten leicht 16.000 Dollar durchmachen konnte. Aber es waren die 3.000 Dollar, die sie Jack gab, um eine neue Show zusammenzustellen, die die Ehe auseinanderbrach.
Die Show, eine Revue namens Steamboat Days, sollte 1928 auf die Straße gehen — und Jack organisierte tatsächlich Kostüme, Spieltermine und Theater. Aber als die Show Indianapolis erreichte, Smith entdeckte, dass er auch einen Teil des Geldes genommen und in eine Show mit der Frau investiert hatte, mit der er seit einigen Monaten eine leidenschaftliche Affäre hatte, Gertrude Saunders , ein weiterer von Irving Millers „brownskinned beauties.“ Der daraus resultierende Kampf in Jacks Hotelzimmer in Columbus, Ohio, hinterließ sowohl Smith als auch Jack Blutergüsse und Blutungen, ganz zu schweigen von dem Raum selbst, in dem kaum ein Möbelstück intakt blieb. Smith sprach Saunders mindestens zweimal an, als sich ihre Wege in den kommenden Monaten auf der Tourstrecke kreuzten, Zu diesem Zeitpunkt hatten sie und Jack sich dauerhaft getrennt.
1929 begann Smiths Karriere eine Abwärtsspirale. Ironisch, Es war das Jahr, in dem Columbia das Lied veröffentlichte, das am engsten mit ihr identifiziert wird, „Niemand kennt dich, wenn du unten und draußen bist.“ Smith war Mitte 1929 sicherlich niedergeschlagen, einsam und deprimiert nach der Trennung von Jack. „Ich würde sie weinen sehen“, sagte ihre Schwägerin Maude Smith. „Sie würde im Bett sitzen, unfähig zu schlafen, und sie sagte, sie sei einsam.“ Bedrohlicher war, dass der Blues-Wahnsinn 1929 seinen Lauf genommen zu haben schien. Swing-Musik war gleich um die Ecke, und viele der Plattenfirmen, die optimistisch zum Leben erweckt wurden, um den Blues-Trend auszunutzen, waren aus dem Geschäft gegangen; Columbia war praktisch die einzige Plattenfirma, die noch Blues-Songs veröffentlichte. Smith, zu viel von einem Superstar, um sofort betroffen zu sein, nahm dennoch vier populäre, Nicht-Blues-Nummern auf und spielte, als ob sie versuchte, ein neues Ventil für ihre Talente zu finden, in einem kurzen, 17-minütigen Film, St. Louis Blues, basierend auf Handy’s Song, in dem sie eine Frau spielte, die Unrecht getan hatte, um ihre Sorgen in Gin zu ertränken. Als die Gelegenheit kam, am Broadway in einem rein schwarzen Musical aufzutreten, Stiefmütterchen, kam ihr Weg, Smith stimmte zu, sich anzumelden – ihr einziger Auftritt in einem Broadway—Theater. Es war eine katastrophale Produktion, die nach drei Aufführungen geschlossen, und dauerte nur so lange wegen Smiths Gesang und Tanz. Da sich der öffentliche Geschmack von Vaudeville abwandte und sich Radio und Filmen zuwandte, war es eine besonders schwere Zeit für schwarze Künstler, die in einer schrumpfenden Branche bereits marginalisiert waren. Dann, im Oktober 1929, kam der Börsencrash.
Während Smith in den ersten Jahren der Depression weiterhin tourte und aufnahm, wurden Buchungen schwieriger zu finden und ihre einst erstaunlichen Gehälter verschwanden. Die Theatre Owners Booking Association (TOBA), die den einzigen schwarzen Theaterkreis leitete und Smiths Lebenselixier gewesen war, begann vor schwindendem Publikum und steigenden Mieten zu bröckeln. Es brach schließlich Mitte der 1930er Jahre zusammen. Sogar Columbia Records spürte die Prise, unterzeichnete keine neuen Künstler und reduzierte sein Repertoire. Im November 1931 wurde Smith mitgeteilt, dass ihr Vertrag nicht verlängert werden würde. In ihren neun Jahren bei Columbia hatte Smith insgesamt rund 28.500 Dollar verdient, aber jetzt war nur noch sehr wenig davon übrig. Obwohl sie eine erfolgreiche Tour mit einer Show namens Moanin ‚Low genoss, erzählte sie Freunden bei ihrer Rückkehr nach Philadelphia, dass es „eine Menge Sorgen da draußen“ gebe und dass sie nicht glaube, dass die Dinge jemals wieder so sein würden.
Noch schlimmer für sie fand Bessie heraus, dass Jack, der jetzt bei Gertrude Saunders lebt, ihren Adoptivsohn in ein Waisenhaus gebracht hatte. Nach Smiths Tod verbrachte „Snooks“ einen Großteil seiner Jugend damit, von einer Institution zur anderen zu ziehen und in eine Reihe illegaler Aktivitäten zu verfallen
bevor er in den 1960er Jahren in den Medien als „Bessie Smiths längst verlorener Sohn“ enthüllt wurde.“
Die Dinge schienen sich 1935 aufzuhellen, als Smith eine Beziehung mit einem alten Freund aus ihren frühen Tagen, Richard Morgan, begonnen hatte. Morgan hatte während der Prohibition, die 1933 aufgehoben worden war, ein komfortables Leben als Schmuggler geführt und lebte nun das gemächliche und respektable Leben eines Millionärs. Er half Smith in den schwierigen Zeiten finanziell und emotional zu unterstützen und wusste genug, um Abstand zu halten, als sie sich in einer ihrer „Ballin“ -Perioden befand. Es schien sogar, dass Smith nach vier harten Jahren wiederentdeckt wurde, besonders als sie anfing, ihr Repertoire zu modifizieren, um Nummern im neuen Musikstil Swing aufzunehmen. Sie nahm die Aufnahmen für Columbia unter der Leitung von John Hammond wieder auf, einem wohlhabenden New Yorker, der mit den Vanderbilts verwandt war und später die Karrieren von Stars wie Billie Holiday aufbaute — die Smith, wie sich herausstellte, 1936 in einem Jazzclub in Manhattan ersetzte, als Holiday krank wurde. Als eine neue Generation Smith entdeckte, war sie wieder gefragt und trat bald im berühmten Door auf, einem der frühesten und beliebtesten 52nd Street Clubs Manhattans. „New York sieht Bessie Smith, fragt sich, wo sie gewesen ist“, titelte eine Schlagzeile, obwohl Smith nie aufgehört hatte zu arbeiten und die ganze Zeit vor vollen Häusern im Süden gespielt hatte.
Im September 1937 stimmte Smith zu, in einer Tourneeshow namens Broadway Rastus aufzutreten, die in Memphis eröffnet werden sollte und dann im Herbst und frühen Winter durch den Süden reisen sollte. Smith nahm Richard Morgan mit, Ließ ihn den alten Packard fahren, in dem sie jetzt reiste — weit entfernt von den Eisenbahnwagentagen. Die Kritiken in Memphis waren günstig, und Smith und Morgan waren in der Nacht des 26. September optimistisch gestimmt, als sie beschlossen, vor dem Rest des Unternehmens zum nächsten Halt der Tour in Mississippi zu fahren. In den frühen Morgenstunden des 26. September kollidierte der Packard auf einer einsamen Strecke der Route 61 in der Nähe von Clarksdale, Mississippi, mit dem Heck eines Lastwagens. Obwohl Morgan, wer fuhr, erhielt nur Schnitte und Prellungen, Smith — Reiten auf dem Beifahrersitz, die Seite des Autos, die in den Körper des Lastwagens knallte — wurde schwer verletzt, mit einem zerquetschten Brustkorb, ein fast abgetrennter rechter Arm, und schwere Kopfverletzungen. Sie wurde bei der Ankunft im nächstgelegenen Krankenhaus für tot erklärt, die Todesursache als Schock aufgeführt, innere Verletzungen, und Blutverlust.
Viele Jahre später wurde behauptet, Smith sei gestorben, weil weiße Krankenhäuser sich weigerten, sie aufzunehmen, und zu viel Zeit vergangen war, bis ein schwarzes Krankenhaus gefunden werden konnte. Die Geschichte erlangte große Glaubwürdigkeit, nachdem John Hammond einen Artikel veröffentlicht hatte, der die Behauptung in Down Beat aufstellte – ein Artikel, den Hammond, mehr als 30 Jahre später, gestand dem Biographen Albertson, dass er auf Hörensagen beruhte. (Edward Albees Stück von 1960, Der Tod von Bessie Smith, basiert wiederum weitgehend auf Hammonds Artikel. Die Presse tendierte dazu, den weißen Arzt, der am Unfallort ankam, und den schwarzen Krankenwagenfahrer, der Smith ins Krankenhaus in Clarksdale brachte, zu ignorieren, die beide wiederholt behaupteten, Smith habe die beste Versorgung auf einer verlassenen Landstraße erhalten, bevor sie direkt in das schwarze G.T. Thomas Hospital gebracht wurden. Einige Monate später behauptete der Notarzt, der sie behandelte, selbst wenn sie nur wenige Augenblicke nach dem Absturz angekommen wäre, hätte wenig getan werden können, um sie zu retten. Trotzdem wird Hammonds Version immer noch verewigt, als ob Smiths Art zu sterben wichtiger wäre als alles, was sie im Leben getan hat.
Die Geschichte gewann neue Aktualität in der Medienberichterstattung über die kleine Zeremonie, bei der Smiths Grabstein 1970 enthüllt wurde, wobei John Hammond anwesend war, der Columbia Records vertrat, das die Hälfte der Kosten für den Stein bezahlt hatte. Abwesend von dem Verfahren war der Spender der anderen Hälfte — Janis Joplin , der sich entschied, nicht teilzunehmen, es wurde gesagt, aus Angst, Smith selbst die Aufmerksamkeit zu stehlen. „Sie zeigte mir die Luft und lehrte mich, wie man sie füllt“, sagte Joplin einmal über Smith. Joplin, wer würde zwei Monate nach der Zeremonie an einer Überdosis Drogen sterben, hatte oft öffentlich die Bedeutung von Smiths Arbeit für ihre eigene Karriere anerkannt, wie Billie Holiday, Dinah Washington , Bonnie Raitt , und eine Vielzahl anderer Blues- und Popsänger, deren Schuld Bessie Smith gegenüber die auf ihrem Grabstein geschnitzten Worte rechtfertigt:
Der größte Blues-Sänger der Welt wird nie aufhören zu singen.
Quellen:
Albertson, Chris. Bessie. NY: Stein und Tag, 1972.
Carr, Ian, Digby Fairweather und Brian Priestley. Jazz: Der unverzichtbare Begleiter. London: Grafton Books, 1988.
Feinstein, Elaine. Bessie Smith. NY: Viking, 1985.
Martin, Flo. „Die kompletten Aufnahmen. 3 bde.“ (sound recording review), in der amerikanischen Musik. Vol. 11, Nr. 3. Herbst 1993.
Marvin, Thomas F. „‚Preachin’the Blues‘: Bessie Smiths säkulare Religion und Alice Walkers ‚The Color Purple'“ in African American Review. Vol. 28, Nr. 3. Herbst 1994.
Moore, Carman. Jemandes Engelskind. New York: Thomas Y. Crowell, 1969.
Bitte, Henry. Die großen amerikanischen populären Sänger. New York: Simon und Schuster, 1974.
empfohlene Lektüre:
Davis, Angela Y. Blues Legacies und schwarzer Feminismus: Gertrude „Ma“ Rainey, Bessie Smith und Billie Holiday. New York: Pantheon, 1998.
Norman Powers , Drehbuchautor und Produzent, Chelsea Lane Productions, New York, New York