som katastrofen av den stora depressionen fördjupas, många ekonomer av dagen trodde att en viktig orsak var ”överdriven konkurrens.”När företag kämpade för marknadsandelar körde de ner priserna, vilket satte press på lönerna, vilket minskade köpkraften bland konsumenterna och skapade en ond cirkel. Lösningen, hävdade dessa ekonomer, var inrättandet av branschorganisationer som skulle fastställa minimipriser och standardisera arbetsregler och arbetsvillkor.
lagen, undertecknad den 16 juni 1933, bemyndigade industri—och branschorganisationer—att undanta dem från antitrustlagarna-att komma överens om priser och förhandla om sådana frågor som maximal arbetstid, minimilöner och arbetsvillkor. Koderna som resulterade i varje bransch skulle ha lagens kraft, så länge President Franklin D. Roosevelt gick med på dem. NIRA, kort sagt, föreskrev kartelisering av mycket av den amerikanska ekonomin.
många av de största och mäktigaste företagen, eller åtminstone deras VD, godkände planen, inklusive Gerard Swope från General Electric och Charles Schwab Från Bethlehem Steel. Henry Harriman, presidenten för den amerikanska handelskammaren, hjälpte faktiskt till att utarbeta lagstiftningen.
men det fanns naturligtvis andra industriister som motsatte sig, inklusive Henry Ford och Alfred P. Sloan från General Motors. National Association of Manufacturers motsatte sig också lagförslaget.
en handmålad version av en av National Recovery administrations ”Blue Eagle” affischer.
nationella arkiv
lagen etablerade National Recovery Administration, ledd av Hugh Johnson, och dess symbol, blue eagle och motto, ”Vi gör vår del” blev snart allestädes närvarande, finns i annonser och butiksfönster över hela landet. NRA producerade också en snöstorm av koder (mer än 750 av dem, som täckte 23 miljoner arbetare) och förordningar. Tusentals affärsmetoder som hade varit standard var nu förbjudna.
naturligtvis gick motståndare till NRA till domstol. Fallet som gjorde det till Högsta domstolen fick formellt titeln A. L. A. Schechter Poultry mot Förenta Staterna. Schechter company var en av en grupp av New York City kosher grossistslaktare som hade anklagats för att bryta mot de regler som fastställts enligt nra-koden som täcker fjäderfäindustrin. Bland anklagelserna som nådde högsta domstolen var de som involverade försäljning av en olämplig kyckling till en lokal slaktare och försäljning av två oinspekterade kycklingar. Detta ledde Hugh Johnson att dubba det ” sick-chicken case.”
även om den andra amerikanska Circuit Court of Appeals hade upprätthållit National Industrial Recovery Act, upphävde Högsta domstolen och gjorde det enhälligt. Överdomare Charles Evans Hughes skrev att medan kongressen hade befogenhet att reglera mellanstatlig handel, kunde den inte delegera den makten till NRA, än mindre till den privata industrin. I sin samstämmighet, rättvisa Benjamin Cardozo kallade det ” delegation run riot.”
vidare bestämde Hughes att Schechters verksamhet var för liten och obetydlig för att ha en verklig inverkan på mellanstatlig handel och kunde därför inte regleras av den federala regeringen alls.
beslutet, och särskilt dess enhällighet, bedövade FDR, som klagade: ”vi har förflyttats till häst-och-buggy-definitionen av mellanstatlig handel.”
när den nya Högsta domstolen öppnade 1935 berömde New Yorker magazine sin arkitektur och sa att det var ”en magnifik struktur med fina stora fönster att kasta New Deal ur.”Men även rättvisa Louis Brandeis, knappast en medlem av domstolens då dominerande konservativa vinge, berättade för medlemmarna i administrationen: ”det här är slutet på denna centraliseringsverksamhet, och jag vill att du ska gå tillbaka och berätta för presidenten att vi inte kommer att låta denna regering centralisera allt.”Fri företagsamhet, och dess sine qua non, konkurrens, hade räddats av domstolen.
faktum är att domstolen gjorde Roosevelt-administrationen en stor tjänst. Hela systemet som inrättades av NRA kollapsade när den allmänna opinionen vände sig beslutsamt mot den. ”Den överdrivna centraliseringen och diktatoriska andan”, förklarade kolumnisten Walter Lippmann, ” ger en avsky för känslan mot byråkratisk kontroll över det amerikanska ekonomiska livet.”Den ursprungliga propositionen hade innehöll en tvåårig solnedgångsbestämmelse, och det var alltmer osannolikt att kongressen kunde ha övertalats att förnya den.
Schechter-fallet och andra som välter viktiga aspekter av New Deal ledde till att Roosevelt försökte ”packa” domstolen med nya rättvisa som var mer gynnsamma för hans program. Han misslyckades, men i” switch In time som räddade nio ” började domstolen flytta till en mer expansiv syn på federal regeringsmakt, särskilt när det gäller delegering av befogenheter och mellanstatlig handel. Först på 1990-talet började domstolen återigen begränsa dessa befogenheter.
huruvida det kommer att begränsa dem ytterligare för att skydda konkurrensen inom försäkringssektorn när den anser att President Barack Obamas hälsovårdsräkning är någons gissning.
JOHN STEELE GORDON är författaren, Senast, av ett imperium av rikedom: Den episka historien om amerikansk ekonomisk makt.
E-post: [email protected]