Tänk på en hyena, och du kommer förmodligen att föreställa dig ett fnittrigt djur som ligger över den östafrikanska savannen—eller, om du verkligen är uppe på din mamma, en av de andra tre hyenarterna som strömmar över Afrika och Mellanöstern. Men du kan lika gärna föreställa dig en hyena mycket närmare hemmet, trav runt den steniga terrängen i Arizona. Det stämmer: för en tid hade Amerika sin egen hyena.
djurets introduktion till paleontologer började 1901. Det året, arbetare vid Val Verde koppargruvor i Anita, Arizona var peta runt närliggande kalksten exponeringar när de kom över en mängd trasiga fossila däggdjursben. Nyheten om fyndet kom ut till paleontologen B. C. Bicknell, och den legendariska fossiljägaren Barnum Brown kom till och med ut från New York för att hämta några exemplar 1904. Draget inkluderade resterna av ekorrar, pocket gophers, pronghorn, och vad som först såg ut att vara käftfragment från en stor katt.
men av okända skäl rusade ingen för att beskriva fossilerna. Så småningom gjorde benen sig till det som nu är National Museum of Natural History, och det var där som paleontologen Oliver Perry Hay bestämde att den fossiliserade kattdjuret verkligen var något annat. Spetsarna och tråg av de bevarade tänderna—kontrollampa ledtrådar för däggdjur paleontologer—tillät hö att räkna ut käken hade tillhört en hyena, den första och enda art i sitt slag för att göra det till Nordamerika.
detta var tillräckligt för att ge den utdöda köttätaren sin egen distinkta Titel. Hay valde Chasmaporthetes ossifragus, skrivande: ”Namnet på detta gör hänvisning till Grand Canyon, vars början detta djur kan ha bevittnat.”(Nya geologiska uppskattningar har drivit bildandet av Grand Canyon mycket längre tillbaka i tiden, men poesin håller fortfarande fast vid titeln.)
men hur kom hyena till Nordamerika, och hur levde den?
efter Hays första beskrivning hittades Chasmaportetesprover av olika arter i Afrika, Europa och Asien. Dessa exemplar spårar denna hyenas ursprung i Gamla världen innan, någon gång mellan 5 och 3 miljoner år sedan, reste den över Bering Land Bridge. Därifrån kom djuren så långt söderut som norra Mexiko och så långt öster som Florida.
även om den amerikanska arten först namngavs, är Chasmaporthetes fossiler som finns i Afrika, Europa och Asien mer kompletta. Enligt Zhijie Jack Tseng, en expert på fossila köttätare vid Jacobs School of Medicine and Biomedical Sciences vid universitetet i Buffalo, har bara några isolerade tänder, skallfragment och benbenstycken hittats. ”Jag skulle säga att inte mer än 30 procent av skelettet av Chasmaportetes är känt” från Amerika, säger Tseng.
ändå är det tillräckligt att veta att Chasmaportetes verkligen var en hyena som blandades med Amerikas antika fauna. För en tid, mellan 3 och 1, 5 miljoner år sedan, samexisterade hyener med sabercats, benkrossande hundar, mastodoner, pronghorn och andra däggdjur som gjorde Nordamerika till en blandning av det konstiga och det bekanta.
vi vet vad Chasmaportetes såg ut mest på grund av fynd någon annanstans. Jämfört med dagens prickiga hyener, fossiler visar, denna utdöda art var lite mindre och saknade den böjda hållningen. Istället hade Chasmaportetes proportioner mer som en varg, ”med relativt långsträckta fotben som indikerar ökad körförmåga jämfört med fläckiga hyener”, säger Tseng. Med andra ord, Detta var en löpande hyena—ännu bättre-lämpad för att jaga byte över långa avstånd än till och med dagens fläckiga hyena är.
och precis som sina moderna släktingar hade Chasmaportetes en imponerande bit. ”En studie av skallmekanik av mina spanska kollegor och jag visade att skallen av Chasmaportetes var lika kapabel att hantera benkrackande krafter som fläckiga hyener”, säger Tseng. Chasmaportetes kan ha knäppt ben mindre ofta än moderna hyener på grund av sin mindre storlek, men det kunde ändå vända en slaktkropp till Splinter.
Chasmaportetes var inte den enda köttätaren som kunde göra sådana prestationer under sin storhetstid. Kontinenten var också hem för vilda hundar som kunde springa ner byte och krossa ben. ”Hyener och canids verkar ha haft en mångmiljonårskonkurrens om dominans”, säger Tseng, ”och hundar var slutligen segrande.”Exakt varför hyenorna dog tillbaka är dock ett mysterium. Det kan vara så att hundarna helt enkelt var mer skickliga på att fånga byte och utkonkurrerade Chasmaportetes.
de allra sista i sitt slag verkar komma från de 1 miljoner år gamla insättningarna i El Golfo, Mexiko, på den södra delen av deras sortiment. Detta kan ha varit en sista tillflyktsort från vargarna som tog sig tillbaka till Nordamerika och jagade samma byte.
fortfarande hade hyena en bra körning. Den geografiska span av Chasmaportetes fossil från Afrika till Europa till Asien till Nordamerika ” gör dem till en av de mest utbredda carnivorans genom tiderna, bara dvärgväxt av canids som Red fox,” Tseng säger. Och det kan finnas mycket mer av dem ännu att hitta. ”Det faktum att alla Chasmaportetes-fossiler i Nordamerika finns i södra USA och norra Mexiko är sannolikt ett resultat av ett stort geografiskt gap i hyena-fossilregistret”, säger Tseng. Hyenorna måste ha sprungit över Stillahavsområdet nordväst och Great Plains för att nå sina tillhåll i hela Nordamerika.
” det är verkligen synd att de är utdöda, ”säger Tseng,” för att jag skulle älska att se en globalt distribuerad hyena som lever idag.”Tiden kommer att berätta. Kanske, om dagens hyener överlever den sjätte utrotningen som vår art har för avsikt att skapa, kan de spridas över kontinenterna någon gång i framtiden. Föreställ dig det för ett ögonblick, stående på norra kanten av Grand Canyon för att höra de kusliga whoops och fnittrar av hyener som återvänder för att hävda sydväst en gång till.