tanken att vår planets kontinenter driver runt om i världen, periodiskt glomming tillsammans och bryter ihop, är minst 200 år gammal, men de flesta geologer trodde det inte förrän på 1960-talet när man monterade bevis gjorde det klart att jordskorpan är uppdelad i fragment, och att dessa fragment, kallade tektoniska plattor, rör på sig. Och dessa dagar spårar vi direkt den rörelsen med millimeterprecision från rymden. Den vanliga, förenklade förklaringen till varför tektoniska plattor rör sig är att de bärs längs strömmar i den övre manteln, det långsamt flytande bergskiktet strax under jordskorpan.
konvergerande strömmar Driver plattor in i varandra. Divergerande strömmar drar dem ifrån varandra. Detta är mest sant. Varm mantelsten stiger från kärnan och rör sig under skorpan tills den blir sval och tung och sjunker ner igen.
men plattorna rider inte bara passivt på dessa strömmar som en massa resväskor vid bagageutlämningen. De kan inte vara, för några av plattorna rör sig snabbare än strömmarna under dem. Till exempel, Nazca-plattan, en bit havskorpa utanför Sydamerikas västkust, kryssar österut på cirka 10 centimeter per år medan manteln under den sipprar längs bara 5.
varken tektoniska plattor eller bagage kan röra sig snabbare än Bälten de rider på om inte något annat hjälper till att trycka eller dra dem med. Och några av jordens plattor, det visar sig, drar sig själva. När en havsplatta kolliderar med en annan havsplatta eller en platta som bär den tjocka skorpan av kontinentala landmassor, böjer den tunnare av de två plattorna och glider under den andra. När kanten på havsbotten sjunker in i manteln drar den på plattan bakom den, på samma sätt som en kedja som dinglar längre och längre bort från ett bord så småningom börjar glida.
ju större den sjunkna delen av plattan blir, desto hårdare drar den och desto snabbare rör sig den återstående plattan bakom den. Du kan hitta var detta händer bara genom att titta på Google Earth. De otroligt djupa, smala havsgravarna som är synliga utanför kusten på vissa kontinenter och ökedjor markerar de veck som bildas när havskorpan störtar nedåt och böjer kanten på sin granne i processen.
dessutom hjälper dessa bitar av havsbotten faktiskt att driva konvektion i manteln under dem. Sjunkna plattor av havskorpa blockerar strömmande sten från att röra sig längre i sidled, vilket tvingar den att vända nedåt och sjunka. Och så småningom blir dessa plattor för tunga och bryts av, kastar långsamt mot kärnan och skapar en sugkraft som drar Mantelmaterial längs bakom dem.
så på vissa sätt är havsbotten skorpa verkligen mer som en del av transportbandet än något som rider ovanpå det. Kontinenterna är å andra sidan bagage.