i läkarutbildningen var Cliff Brass intresserad av hjärnan. Han och en vän, som gynnade levern, brukade argumentera om vilket organ som var smartare. De är båda hepatologer nu.
”jag antar att det svarar på den frågan”, säger Brass, Senior Global Program Medical Director på Novartis Pharmaceuticals. ”Levern är ett fantastiskt organ.”
till exempel är det möjligt att ta en hunk av en persons lever och transplantera den till en annan person. Det partiella organet kommer att växa för att passa det tillgängliga utrymmet, vilket tyder på att levern har ovanliga regenerativa förmågor.
det är en sak för en frisk lever att ha sådana krafter, men kan en ärrad lever läka sig själv? Under lång tid var svaret snabbt och tydligt: Nej.
”trots att bevis på reversibilitet av lever ärrbildning började ackumuleras på 1960-talet, den rådande visdom var att när du får ärrvävnad i levern, det är permanent”, säger Chinwe Ukomadu, en hepatolog och Senior translationell medicin Specialist vid Novartis institut för biomedicinsk forskning.
först nyligen har forskare och leverspecialister börjat ändra sitt svar till ett kvalificerat ja. Ja, det är reversibelt, men det är inte klart hur. Denna förändring i tänkandet har öppnat dörren till tanken att medicin kanske kan påskynda processen. Ärrbildning förekommer i många leversjukdomar och är i slutändan orsaken till leversvikt i sena stadier av sjukdomen, så läkning ärrad levervävnad skulle gynna de flesta leversjukdomspatienter. Till exempel har Novartis nyligen påbörjat klinisk testning av en ny undersökningsförening som kan ha anti-ärrningseffekter.
en av de första ledtrådarna(länken är extern) som tyder på att leverärrbildning kan vara reversibel kom ut från ett sjukhus i Miami, FL, 1962. Läkare där arbetade med en handfull patienter med hemokromatos, en störning som får järn att ackumuleras i levern och orsaka ärrbildning. De tog biopsier av patienternas lever före och efter att ha utfört procedurer för att avlägsna järnet. Efter proceduren fann de att mängden ärrbildning hade minskat.
med tiden uppträdde liknande tips i andra småskaliga studier, säger Ukomadu. Till exempel är livslängden för att återhämta alkoholister(länken är extern)—som tros ha omfattande leverärrbildning—längre än livslängden hos människor som fortsätter att dricka. Och patienter med autoimmun hepatit som behandlas med steroider för att minska leverskadande inflammation har liknande livslängder(länken är extern) om de börjar behandling med avancerad leverärr, kallad cirros eller utan.
”i dessa fall blir något bättre”, säger Ukomadu. ”Men är det levern? Forskare har hävdat att det kan vara vad som helst.”
den verkliga vändpunkten i tänkandet kom med tillkomsten av behandlingar för viral leversjukdom. På 1990-talet blev läkemedel tillgängliga för att behandla hepatit C och hepatit B. När patienter tog dessa läkemedel avlägsnade de effektivt orsaken till organskadorna. Senare avslöjade leverbiopsier att många patienter, även de med cirros i sent stadium, hade återhämtat sig.
”i vissa fall kunde du inte säga att patienterna hade varit sjuka”, säger Ukomadu. ”Deras cirros hade helt försvunnit.”
idag ser forskare vid Novartis två möjliga sätt att reparera Ärrade lever. En är att stoppa sjukdomsprocessen som orsakar skadan och vänta på att vävnaden läker.
detta tillvägagångssätt har meriter, men under den tid det tar för levern att reparera sig lämnas patienterna i ett sårbart tillstånd. Om de upplever en annan sjukdom eller sjukhusvistelse medan de lever med en oförmögen lever, kanske de inte går bra. I vissa fall kan denna sårbarhet döljas eftersom patienter med leverärr inte alltid visar symtom.
”levern är en biokemisk fabrik för kroppen, men det är en fabrik med stor överkapacitet”, säger mässing. ”Det kan inte vara förrän någons lever är mycket nära kanten av att hålla upp att de plötsligt ser en dramatisk nedgång i hälsan.”
för närvarande är det enda alternativet för patienter med leversjukdom i slutstadiet en levertransplantation. Denna procedur erbjuds endast i vissa delar av världen, och givarvävnad är bristfällig.
så Novartis gynnar en mer proaktiv strategi för att hitta sätt att direkt vända ärrbildning för att ge leversjukdomspatienter en stridschans.
”många patienter som väntar på transplantationer blir eländigt sjuka”, säger Ukomadu. ”Förmågan att stanna eller vända leverärrbildning skulle ha enorm inverkan.”
Huvudbild: denna levervävnad från en patient med alkoholfri fettleversjukdom (NASH) visar mild fibros (grön), vilket kan leda till avancerad leverärrbildning som kallas cirros. Bild: Nephron / Wikimedia